За пореден път оправих шапчиците на момиченцата, докато чакахме на терминала за круизни кораби.
Ава беше неспокойна и непрекъснато мърдаше в количката.
Миа спеше сладко, притиснала малкото си юмруче към бузата.
Бях взела със себе си човек, който да ми помага с бебетата и багажа, но в този момент стоях сама до количката и нетърпеливо очаквах съпругът ми Райън да слезе от кораба.
Бяхме пристигнали на пристанищния терминал, за да го посрещнем след дългото му отсъствие.
Райън беше заминал на поредното си плаване, когато бях в седмия месец от бременността.
Два месеца по-късно родих двете ни дъщери, без той да бъде до мен.
Сега близначките вече бяха на три месеца.
Първоначално се бяхме уговорили да се срещнем у дома, когато се прибере.
Но предишния ден, неспособна да понеса дори още един час чакане, бях купила билети до пристанищния град.
Бях преминала през раждането напълно без неговата подкрепа.
Допълнителната помощ беше направила пътуването с две толкова малки бебета възможно.
Почти не бях спала, но желанието ми да изненадам Райън беше по-силно от умората.
Нямах търпение най-после да види дъщерите ни.
През почти цялото пътуване си представях как ще остави багажа си на земята и веднага ще протегне ръце към някое от момиченцата.
А освен това се радвах, че поне за известно време ще имам още един човек до себе си, с когото да споделям трудностите при отглеждането на близнаци.
Исках да го изненадам по най-хубавия начин.
През последните месеци сама бях преминала през раждането, безкрайните нощни хранения и вечерите, в които и двете бебета плачеха едновременно, докато аз седях на пода в банята и се опитвах да не събудя съседите.
На всеки няколко дни Райън успяваше да ми се обади чрез нестабилната интернет връзка на кораба.
— Когато се прибера, всичко ще се промени, скъпа. Обещавам ти!
Вратите на терминала най-после се отвориха и Райън се появи сред пътниците. Но не беше сам.
Излизаше, смеейки се, с ръка около раменете на непозната жена, която дърпаше след себе си розов куфар.
Преди дори да успея да извикам името му, той се наведе и я целуна по устните.
— Какво, по дяволите… — прошепнах невярващо.
Райън вдигна поглед и ни забеляза.
Но вместо да изглежда виновен или поне смутен, той спокойно се приближи към нас, без жената да се отделя от него.
— Клеър? Какво правиш тук?
— Исках да те изненадам — отговорих с треперещ глас. — И най-после да се запознаеш с дъщерите си.
Непознатата жена се засмя.
— Е, това определено е неловка ситуация, меко казано.
Рязко се обърнах към съпруга си.
— Какво точно става тук? Откога се виждаш с нея?
— Успокой се — отвърна Райън, като небрежно махна с ръка. — Запознахме се на кораба и нещата просто се случиха.
— Никакви обвързвания — добави жената с усмивка, сякаш това обясняваше всичко.
— Искам да кажа, че трябва да ме разбереш — продължи Райън. — Аз съм млад, привлекателен мъж. Не е реалистично да очакваш да стоя сам толкова месеци.
— Сам? — повторих, без да вярвам на ушите си.
— Да. Такава е мъжката природа — заяви той, накланяйки глава. — Как мислиш, че издържам толкова време в морето? Тя не е първата и със сигурност няма да бъде последната.
Месеци наред бях отброявала дните до завръщането му.
А сега разбирах, че ми е изневерявал при всяко свое плаване и дори не смяташе това за нещо нередно.
„Такава е мъжката природа“, беше казал с пълно спокойствие.
Тогава с крайчеца на окото си забелязах, че човекът, който ме придружаваше по време на пътуването, се е върнал.
— Знаеш ли какво, скъпи? Разбирам те. Наистина те разбирам.
Раменете на Райън видимо се отпуснаха.
— Но има нещо, което си пропуснал. Една изключително важна подробност. Моля те, погледни надясно.
Той се обърна.
Самодоволната му усмивка изчезна мигновено.
— Татко?!
Джералд, моят свекър, стоеше до нас с чантата за пелени в ръка. Лицето му беше потъмняло от гняв.
— Ти! — обърна се той към непознатата жена и я посочи с пръст. — Върви си. Трябва да поговорим като семейство.
Тя безмълвно издърпа розовия си куфар и се отдалечи.
Въздъхнах с облекчение. Райън можеше да пренебрегва мен, но винаги се вслушваше в думите на баща си.
— Върви си — повтори Джералд към жената, преди отново да се обърне към сина си.
— Ти съвсем ли си изгубил ума си? — изсъска той. — Да се появиш с друга жена пред собствената си съпруга?! И да кажеш на Клеър ПРАВО В ЛИЦЕТО, че си имал множество любовни връзки?!
Райън сведе глава и неловко потърка тила си.
За около две секунди почувствах, че най-после някой е застанал на моя страна.
Но следващите думи на Джералд ме оставиха безмълвна.
— Женен съм от тридесет и четири години — продължи той. — И нито веднъж не съм позволявал на майка ти да ме хване с друга жена. Още по-малко бих ѝ разказвал за тях. Използвай си главата!
За миг си помислих, че не съм чула правилно.
— Искате да кажете, че е трябвало просто да крие изневерите си по-добре?!
— Скъпа, говори по-тихо — отвърна Джералд, след което отново погледна сина си. — Покажи малко уважение.
— Прав си, татко — каза Райън и се обърна към мен. — Извинявай, Клеър.
След това протегна ръце към Миа, сякаш нищо не се беше случило и щастливото семейно посрещане можеше да започне.
Отстъпих назад.
— Недей.
— Сериозно ли? Ще използваш момичетата, за да ме наказваш?
Взех чантата с пелените от Джералд.
— Няма да се преструвам, че това е нормално. Тръгвам си.
— Не, няма да си тръгнеш — заяви свекър ми и постави ръка върху рамото ми.
— Джералд, недейте…
— Клеър, ти не можеш да си позволиш сама да се прибереш у дома — каза той. — И няма да ти позволя да избягаш с внучките ми само защото си разстроена.
За съжаление беше прав. Нямах достатъчно пари, за да организирам самостоятелно обратното пътуване с двете бебета.
И мразех факта, че зависех от тях.
По време на полета двамата мъже спокойно обсъждаха бъдещ риболовен излет. Аз наблюдавах спящите близначки и мислено прехвърлях възможностите си.
Джералд беше прав поне за едно — финансовото ми положение не ми позволяваше просто да си тръгна.
Когато се прибрахме вкъщи, Райън остави пътната си чанта до входната врата.
— Е, добре — каза той. — Какво има за вечеря?
— Сериозно ли ме питаш това?!
Той завъртя очи.
— През цялото време сме си живели добре. А и не е като да имаш къде другаде да отидеш. Така че най-после го преживей и продължи напред.
Щяхме да видим дали наистина нямам друг избор.
На следващата сутрин се обадих на най-добрата си приятелка Дейна от детската стая.
— Какво ще правя? Мога да помоля да се върна на работа, но тогава ще трябва да плащам за гледане на децата, наем, храна… Няма как да се справя.
— Ела при мен — предложи Дейна. — Знам, че това не е дългосрочно решение, но поне ще имате покрив над главите си.
Искаше ми се веднага да приема. После погледнах двете бебешки легълца и се опитах да си представя как целият ни живот ще се побере в малката свободна стая на Дейна.
— Не знам… Най-много се тревожа за бебетата. Но не мога и да ги оставя тук.
Работното ми място все още ме очакваше, но отпускът ми по майчинство беше неплатен.
Заплатата на Райън покриваше по-голямата част от семейните разходи.
Може би можех да изчакам следващото му плаване. Тогава щях да започна работа, да спестявам и да подготвя напускането си, без да се налага всеки ден да живея под един покрив с него.
Но едно беше сигурно — нямаше да изоставя дъщерите си.
Същата вечер го открих на прага на детската стая с Ава в ръце.
Малката ѝ длан беше обвила палеца му.
Райън тихичко си тананикаше и се усмихваше, когато бебето обърна глава към гласа му.
Той можеше да бъде нежен. Можеше да обича дъщерите си. Може би момичетата заслужаваха да имат тази негова страна, а аз трябваше да се науча да живея с останалото.
Ава продължаваше да го гледа, привлечена от гласа му.
Започнах да изброявам предимствата, които щях да имам, ако остана.
Доходите му.
Фактът, че през повечето месеци няма да бъде вкъщи. И семейство, което поне отвън все още ще изглежда цяло.
После Райън остави Ава в легълцето и ме последва към спалнята ни.
Бях оставила одеяло върху дивана.
— Няма да спя там — заяви той.
— Райън, не мога просто да легна до теб и да се преструвам, че нищо не е станало.
— Не можеш вечно да ме наказваш за нещо, което вече е приключило.
Той спокойно се настани в леглото.
— Ако настояваш да се държиш с мен така, сякаш съм необвързан, не се изненадвай, когато започна да се държа като такъв.
Погледнах празното място до него.
Да остана означаваше да слушам подобни думи всеки път, когато откажа да се преструвам, че всичко между нас е наред.
Взех възглавницата си, отидох в детската стая и легнах на пода, където останах до сутринта, когато прозорецът постепенно започна да просветлява.
На следващия ден Дейна отново ми се обади.
— Познавам жена, която гледа деца и може би има свободни места за две бебета — каза тя. — Аз ще говоря с нея, а ти се обади на шефа си.
Точно това направих.
Вече не исках да се преструвам, че всичко в брака ми е наред.
Мениджърът ми предложи два варианта — три ранни смени седмично или по-дълги вечерни смени.
— Ела да поговорим в четвъртък — каза той.
Но в четвъртък Дейна имаше уговорен час за преглед.
Райън щеше да си бъде вкъщи, затова го помолих да гледа момичетата, докато отида на срещата.
— Разбира се — отговори той, без да откъсва очи от телефона си. — Няма проблем.
Беше ме предал като съпруг.
Но все още се надявах, че мога да разчитам на него като на баща.
Тогава всичко се промени.
На следващата сутрин Райън влезе в кухнята с широка усмивка.
— Имам страхотна новина! Холоуей ме е предложил за длъжността на сушата. Одобрили са ме. Край на дългите месеци далеч от дома!
Господин Холоуей беше ръководителят на отдела, в който работеше Райън, и щеше да отговаря за преместването му на новата позиция.
Райън и преди беше говорил колко важно е да спечели благоволението му. Но нямах представа, че е кандидатствал за работа, която ще му позволи постоянно да бъде на сушата.
— Искаше ме вкъщи, скъпа. Е, вече ще ме имаш!
Само преди няколко месеца подобна новина щеше да ме направи безкрайно щастлива.
Сега обаче ми се струваше най-лошото, което можеше да се случи.
Повече нямаше да има дълги месеци, през които Райън да отсъства.
— Поканих Холоуей на вечеря в петък — добави съпругът ми. — Искам да му благодаря. Приготви нещо хубаво.
Насилих се да се усмихна.
В четвъртък сутринта вече бях облечена за срещата с мениджъра си, когато Райън слезе по стълбите, подрънквайки с ключовете за колата.
— Трябва да свърша някои неща за новата работа. Ще се наложи да преместиш срещата си.
— Но ти обеща да гледаш момичетата!
— Това повишение е важно за всички ни. Би трябвало да ме подкрепяш.
Излезе, преди дори да успея да му отговоря.
Обадих се на Джералд.
Вече не очаквах съчувствие от него. Но се надявах поне да отдели два часа за собствените си внучки.
— Райън обеща да гледа момичетата, но излезе. Срещата ми е след четиридесет минути.
— На главата му има много грижи — отвърна свекър ми. — Може би трябва да отложиш връщането си на работа. Защо толкова бързаш?
Не можех да отлагам възможността да изкарвам собствени пари само защото Райън имаше други планове.
Затова отново се обадих на Дейна.
— Можеш ли да преместиш часа си? Ужасно ми е неудобно да те моля, но наистина имам нужда от помощ.
— Дай ми десет минути — отвърна тя.
На срещата с мениджъра си избрах варианта с трите ранни смени.
След това Дейна седна до мен, докато се обаждах на нейната съседка за гледането на децата.
Жената имаше възможност да поеме бебетата три сутрини седмично.
Но цената за две деца се оказа по-висока, отколкото се надявах, и щеше да поглъща голяма част от заплатата ми.
Записах на лист какво ще ми остава за транспорт, адаптирано мляко и храна.
За депозит за наем не оставаше абсолютно нищо.
Дейна видя сметките ми.
— Мога да ти дам свободната стая за шест седмици — предложи тя. — Докато сте при мен, ще си поделяме разходите за хранителни продукти.
— А какво ще правя след тези шест седмици?
— Все още не знам.
Отново погледнах числата върху листа.
Да остана с Райън щеше да бъде много по-лесно от финансова гледна точка. Но това означаваше да продължа да завися от човека, който току-що беше нарушил обещанието си и ме беше оставил без помощ.
Какво щеше да стане след шест седмици, все още нямах представа.
В петък отидохме да купим необходимите продукти за вечерята.
Когато се върнахме, Райън спря на верандата с по една торба покупки във всяка ръка.
— Искам тази вечер всичко да мине идеално. Ясно ли е?
— Тоест очакваш да се усмихвам, докато убеждаваш господин Холоуей какъв отдаден семеен мъж си?
— Не започвай пак. Ставаше дума само за няколко жени. Не съм се влюбвал в тях — каза той и се засмя. — За бога, те бяха пътнички на кораба! Преспах с тях и толкова!
Втренчих се в него.
— Значи си рискувал и работата си?
Той намести торбите в ръцете си.
— И ако я загубя, ще пострадаш и ти. Ти и момичетата. Така че няма да направиш някоя глупост.
След това внесе покупките вътре, а аз останах още няколко мига на верандата.
Вече знаех точно какво трябва да направя.
В петък вечерта Дейна пристигна, за да вземе близначките.
Поставих собствения си куфар в багажника на колата ѝ, до чантите на момичетата.
— Можеш да дойдеш още сега — каза тя. — Не е необходимо да оставаш за тази вечеря.
През прозореца виждах как Райън подрежда чашите за вино върху масата.
Дейна ми предлагаше всичко, което беше по силите ѝ. Искаше ми се това да беше достатъчно, за да престана да се страхувам от бъдещето.
— Можеш да тръгнеш с нас още сега — повтори тя.
Целунах и двете си момиченца, преди Дейна да потегли.
После се върнах в къщата, за да довърша вечерята.
Господин Холоуей пристигна точно в седем часа с бутилка вино.
Стисна ръката на Райън, а Джералд приятелски потупа и двамата по гърба.
— Ето това е мъж, за когото семейството винаги е на първо място! — обяви свекър ми по време на вечерята с печено месо. — Благодарение на новата работа ще може да бъде до жена си и дъщерите си.
Господин Холоуей ми се усмихна.
— Сигурно сте много доволна от тази промяна.
Райън се ухили широко.
— Работата на сушата ще даде на семейството ми всичко, от което се нуждае. Кажи му, скъпа.
Искаше аз самата да потвърдя красивата история, която представяше пред началника си. Беше убеден, че страхът ми да не изгубим заплатата му ще ме накара да продължа да се усмихвам.
Но нямах намерение да го правя.
— А разказа ли на господин Холоуей за пътничките?
Райън ме погледна стреснато.
— За жените, за които ми разказа на верандата.
— Клеър, стига вече!
— Сега не е нито времето, нито мястото за това — намеси се Джералд.
Оставих телефона си до чинията.
Райън веднага протегна ръка към него.
— Наистина ли ще го направиш?
Придърпах телефона по-близо до себе си и пуснах записа от камерата на входната врата, която беше заснела разговора ни на верандата.
От високоговорителя прозвуча собственият му глас:
— „За бога, те бяха пътнички на кораба! Преспах с тях и толкова!“
Господин Холоуей бавно обърна глава към Райън.
— Наистина ли ще стигнеш дотам? — прошепна съпругът ми, втренчен в мен.
— Това беше личен разговор — побърза да обясни той на началника си. — Бяхме се скарали. Просто исках да я ядосам.
— Имал ли си интимни отношения с пътнички, докато си работил на борда? — попита Холоуей.
Раменете на Райън увиснаха.
— Съжалявам, господине. Допуснах грешки. Няма да се повтори. Моля ви, дайте ми още един шанс.
Седях неподвижно с телефона в ръка. Изведнъж беше намерил извинението, което не успя да ми поднесе на пристанището.
Но за него онзи разговор бил личен.
Господин Холоуей отмести стола си назад.
— Знаеш правилата. Как можа да направиш подобно нещо?
— Моля ви. Имам две малки дъщери…
— В понеделник няма да започнеш новата длъжност на сушата. Клеър, моля те, изпрати ми този запис. Още в първия работен ден ще обсъдя случая с отдела по човешки ресурси.
Той остави виното си недокоснато и се изправи.
— Прекрасно знаеш правилата — повтори студено.
Райън го последва към коридора, продължавайки отчаяно да се оправдава.
Малко след това чух как входната врата се затваря.
Райън се върна в трапезарията.
— Заради теб изгубих работата си! Как сега ще издържаме тези момичета?
Устата ми пресъхна. Той задаваше въпроса, който самата аз не бях преставала да си задавам през последните дни.
Райън стоеше срещу мен, очаквайки отговор.
— Тя постави цялото семейство в опасност — намеси се Джералд. — И всичко това само за да си отмъсти.
Взех дамската си чанта.
— Момичетата са при Дейна. Аз също ще остана там.
— За колко време? — настоя Райън.
— Предложи ни да останем шест седмици.
— А след това какво? — попита Джералд. — Имаш две бебета, Клеър. Това не засяга само теб.
— Знам прекрасно, че не засяга само мен. Опитах се да намеря начин да остана, но за вас така наречените „мъжки нужди“ явно са по-важни от семейството.
Райън пристъпи към мен. Изражението му внезапно се промени.
— Ще се променя. Кълна се. Отсега нататък семейството винаги ще бъде на първо място.
Погледнах го и отчаяно ми се прииска да му повярвам.
Исках мъжът, когото бях видяла да тананика нежно на Ава, наистина да има предвид тези думи.
— Остани, докато оправим нещата — помоли той. — Не е необходимо да преминаваш през всичко сама.
Пръстите ми се стегнаха около дръжката на чантата.
Ако останех, можех да отложа преместването в малката свободна стая на Дейна. Можех да избегна поне временно страха, че след шест седмици няма да имаме къде да отидем.
— Остани, докато намерим решение — повтори Райън.
Но вече бях видяла колко лесно нарушава обещанията си, когато изпълнението им стане неудобно за него.
— Надявам се наистина да се промениш — казах. — Но аз все пак си тръгвам.
Джералд отвори уста, за да каже нещо.
Излязох, преди някой от тях да успее отново да ме убеди да седна и да изслушвам оправдания.
Свободната стая на Дейна едва ни побираше. Двете сгъваеми бебешки легълца бяха натъпкани между леглото и прозореца.
Но бях взела решението си и нямаше да се връщам назад.
Куфарът ми стоеше изправен до стената.
През първата нощ приспах първо Ава, после Миа и накрая легнах, без дори да разопаковам багажа си.
В понеделник официално потвърдиха уволнението на Райън.
Същата седмица се върнах на работа и започнах да уреждам документите за раздялата ни.
Въпросите за парите и грижите за децата все още не бяха решени. Нямах достатъчно спестявания дори за депозит за собствено жилище.
Но поне вече работех.
В понеделник вечерта прибирах измитите бебешки шишета, когато Дейна тихо почука на вратата на стаята.
— Ела да хапнем.
На кухненската маса ни чакаха две чинии с паста.
Седнах срещу нея и взех вилицата си.
Това беше първата спокойна вечер от много време насам.
В крайна сметка с близначките успяхме да се преместим в собствено малко жилище.
С Райън се разведохме. Баща му му намери работа в ресторант, собственост на негов приятел.
Миналата седмица Дейна ме запозна с новия си съсед.
Утре вечер двамата ще излезем на първа среща.
Животът ми определено не се разви така, както някога си го представях. Но днес съм по-щастлива, отколкото съм била някога.
