— Баща ми не те избра случайно. И изобщо не го направи заради мен.
Втренчих се в Джорджия.
— Какво искаш да кажеш?
Тя погледна към сградата, в която се провеждаше абитуриентският бал, а после отново към мен.
— Брент, баща ми те наблюдава от месеци.
Стомахът ми се сви.
— Какво означава това?
— Какво точно наблюдава?
— Как се справяш с проблемите. Как се отнасяш към хората. Дали лесно губиш самообладание.
Намръщих се и веднага усетих как започвам да се потя.
— Чакай малко, направил ли съм нещо нередно? Щеше да ми кажеш, ако съм направил нещо, което го е ядосало, нали?
— Не. Именно това е проблемът.
Преди да успея да задам следващия си въпрос, телефонът ѝ иззвъня.
— Но какво точно ме е наблюдавал да правя?
Джорджия погледна екрана и простена раздразнено.
— Баща ми е.
Тя ми показа съобщението.
„Помни уговорката ни. Не му прави нещата прекалено лесни.“
— Джорджия, за какво точно съм се съгласил?
Тя въздъхна.
— За нещо, което баща ми смята за гениално.
И отново ми показа съобщението.
Бях започнал работа при Шелдън, когато бях на деветнадесет години.
Фирмата му снабдяваше ресторанти и хранителни магазини с опаковки за храна и почистващи препарати.
Нуждаех се от тази работа много повече, отколкото той вероятно предполагаше.
Майка ми Дениз отглеждаше сама по-малката ми сестра Джанел.
Тази работа беше изключително важна за мен.
Парите у дома винаги бяха недостатъчни, затова отделях част от всяка заплата за майка ми — за хранителни продукти, битови сметки и всичко необходимо на Джанел за училище.
Никога не закъснявах.
Не отсъствах от работа, освен ако наистина нямах друг избор.
Ако Шелдън ме помолеше да остана още един час, винаги се съгласявах.
Само за година се превърнах в служителя, на когото той можеше да повери всичко — от доставките до заключването на склада вечер.
Никога не си позволявах да закъснея.
Шелдън беше свестен работодател, но имаше някои доста странни навици.
Обожаваше да задава въпроси.
— Как би постъпил, ако клиент откаже да плати фактурата си?
— А ако двама служители поискат почивен ден на една и съща дата?
— Какво ще направиш, ако доставчикът донесе грешната поръчка?
Той непрекъснато измисляше подобни въпроси.
Аз отговарях, а той кимаше замислено, сякаш проверяваше писмена работа.
Предполагах, че просто е обсебен от идеята фирмата му да функционира безупречно.
Тогава, един петъчен следобед, ме повика в кабинета си.
— Брент, имам нужда от една услуга.
— Разбира се.
Той се поколеба.
— Утре е абитуриентският бал на дъщеря ми.
Беше ме извикал специално в кабинета си.
Джорджия беше на осемнадесет години. Бях я виждал няколко пъти в офиса, но почти не се познавахме.
— Момчето, с което трябваше да отиде, се отказа — продължи Шелдън. — Искам ти да я придружиш.
Помислих, че се шегува.
— Аз ли?
— Ти си отговорен човек. Имам ти доверие.
После добави:
— Направи ми тази услуга и ще се погрижа да бъдеш добре възнаграден.
— Искам ти да я заведеш на бала.
Веднага се сетих за развалената пералня на майка ми и износените училищни обувки на Джанел.
Знаех, че ако шефът ми даде допълнителни пари, задето съм придружил дъщеря му, това поне малко ще облекчи живота на майка ми и сестра ми.
— Добре.
Шелдън видимо се успокои.
Може би дори прекалено много.
Облекчението му беше необичайно голямо.
На следващата вечер взех назаем колата на чичо ми Франк, облякох единствения си костюм и потеглих към дома на Шелдън.
Франк ме беше предупредил за автомобила.
— Само не пипай радиото. Само си сменя станциите.
— Защо?
— Защото си има собствен характер.
Освен това колата издаваше странно скърцане всеки път, когато завивах наляво.
Молех се Джорджия да не забележи.
— Не пипай радиото — беше повторил чичо ми на изпроводяк.
Шелдън ме посрещна на входната врата.
— Брент! Подранил си!
— Само с пет минути, господине.
— Прекрасно!
Шефът ми оправи вратовръзката, без дори да ме попита дали имам нужда от помощ. По някаква причина изглеждаше по-притеснен от самата Джорджия.
— Просто се погрижи дъщеря ми да си прекара добре.
— Ще направя всичко възможно.
— И си дошъл по-рано!
— А ако се случи нещо неочаквано, запази спокойствие.
Намръщих се.
— Ъъъ… какво точно имате предвид под „нещо неочаквано“?
— О, нищо особено.
Точно тогава Джорджия слезе по стълбите.
Изглеждаше невероятно красива, но щом ме видя, усмивката ѝ моментално изчезна.
— Какво неочаквано нещо? — повторих объркано.
Шелдън веднага започна да ни снима.
— Застанете по-близо един до друг!
Приближихме се.
— Усмихнете се!
Аз се усмихнах.
Джорджия почти не проговори, докато баща ѝ правеше снимки. Изглеждаше така, сякаш я бяха осъдили на три часа счетоводство.
Пътуването премина в мъчително мълчание.
— Още малко по-близо! — продължаваха да звучат в главата ми наставленията на Шелдън.
Опитах се да я заговоря за приятелите ѝ, любимата ѝ музика и дали се вълнува за бала.
Джорджия отговаряше с по няколко думи, след което отново се обръщаше към прозореца.
Накрая престанах да правя опити за разговор.
Когато пристигнахме пред сградата, изгасих двигателя.
Бях се отказал да нарушавам мълчанието.
— Е, добре — казах с насилена усмивка. — Надявам се вечерта да не бъде чак толкова ужасна. Предполагам, че баща ти много е искал да присъстваш на бала.
Джорджия не отвърна на усмивката ми. Отвори вратата, но не слезе.
Вместо това се обърна към мен и ме погледна право в очите.
— Почакай.
Точно тогава ми каза, че баща ѝ изобщо не ме е избрал случайно.
И ми показа странното му съобщение.
Джорджия все още не се усмихваше.
Втренчих се в екрана на телефона ѝ.
— „Не му прави нещата прекалено лесни“?
Джорджия кимна.
— Баща ми иска тази вечер да ти създавам трудности.
— Защо?
— За да види как ще реагираш.
Примигнах объркано.
— Какво?!
Продължавах да гледам телефона ѝ, сякаш очаквах съобщението внезапно да се промени.
— Предложи ми да се оплаквам от всичко. Да имам неразумни изисквания. Да проверя дали ще изгубиш търпение.
Погледнах към училището.
— Значи съм обул обувки назаем и карам кола, която звучи като развалена количка от супермаркет, защото баща ти е решил да изпитва търпението ми?
Джорджия внезапно избухна в смях.
— Общо взето, точно така.
— Той знае ли, че има много по-лесни начини да ме изнерви?
— Брент!
— Сериозно говоря. Може просто да ме накара отново да пренаредя целия склад.
Тя се разсмя още по-силно.
После изражението ѝ се промени.
— Казах му, че няма да го направя. Не беше честно спрямо теб.
— Напълно сериозен съм — повторих аз.
— Тогава защо изобщо сме тук? — попитах.
— Защото все пак исках да си прекарам добре на бала. И смятах, че заслужаваш да знаеш какво е намислил.
Погледнах я изпитателно.
— Но за какво е цялото това планиране?
Джорджия се поколеба.
— Това е частта, която все още не мога да ти обясня.
— Защо не?
— Защото искам да го чуеш от самия него.
— Тогава защо сме тук? — повторих недоумяващо.
Изстенах.
— Джорджия, говориш така, сякаш всеки момент ще наследя някакъв замък.
Тя се усмихна.
— Няма замък. Но може да останеш изненадан.
Вътре физкултурният салон беше украсен с балони и блестящи светлини.
Джорджия ме запозна с най-добрата си приятелка Мадисън.
— Може да останеш изненадан — продължаваха да отекват думите ѝ в съзнанието ми.
Мадисън се ухили.
— Значи ти си Брент!
Примигнах.
Джорджия завъртя очи.
— Мадисън знае за малкия експеримент на татко.
Погледнах ги с престорено отчаяние.
— Прекрасно. Диджеят също ли знае?
Мадисън се разсмя.
— Още не!
Намерихме масата си.
— Значи ти си Брент — повтори Мадисън с любопитна усмивка.
Тридесет минути по-късно бяхме станали от местата си, когато Джорджия ми подаде чантичката си.
— Дръж това.
Взех я.
После ми подаде телефона си.
— И това.
— Добре.
След това ми връчи и чашата си.
Погледнах я подозрително.
— Това част от изпитанието ли е?
— Дръж ги за малко.
— Не. Просто си връзвам обувката.
Тя се наведе, оправи обувката си на ток и се изправи със смях.
— Цяла вечер ли ще поставяш под съмнение всичко, което правя?
— Баща ти напълно унищожи способността ми да различавам нормалното поведение от подозрителното.
През следващия час Джорджия се забавляваше, като се преструваше, че има всевъзможни абсурдни претенции.
— Само си връзвам обувката — повтаряше тя през смях, когато отново я погледнех подозрително.
Попита ме дали мога да убедя диджея да пусне песен, която изобщо не съществуваше.
Оплака се, че плодовата напитка не е достатъчно студена.
След това поиска стол, който да бъде обърнат точно на северозапад.
Накрая ѝ казах:
— Джорджия, мога да ти предложа или север, или запад. Бюджетът не позволява и двете едновременно.
Тя продължи да се оплаква, че напитката не е достатъчно изстудена.
Мадисън се смееше толкова силно, че едва не изпусна кексчето си!
За първи път през цялата вечер успях да се отпусна.
Тогава към масата ни се приближи една жена.
— Брент?
Изправих се.
— Да?
— Казвам се Евелин. Леля съм на Джорджия и съм един от възрастните придружители на бала.
Вече се чувствах по-спокоен.
Тя се ръкува с мен.
— Значи ти си младият мъж, за когото Шелдън непрекъснато говори.
Погледнах към Джорджия.
— Надявам се да не е казвал нищо ужасно.
Евелин се усмихна.
— Казва, че се справяш изключително добре в напрегнати ситуации.
Намръщих се.
— Всички във вашето семейство ли обсъждат професионалните ми качества?
Джорджия закри лицето си с ръце.
— Лельо Евелин!
— Дано поне не е разказвал нещо лошо за мен — промърморих аз.
Евелин се разсмя и се отдалечи.
Но думите ѝ не ми излизаха от главата.
По-късно с Джорджия излязохме навън, за да подишаме чист въздух.
— Добре — казах. — Стига вече с тези игри.
Тя ме погледна.
— Какво има?
Бях излязъл навън именно защото исках най-накрая да разбера истината.
— Баща ти постоянно ми задава странни, неочаквани въпроси на работа. Иска да ме изпитваш тази вечер. А леля ти очевидно знае цялата ми трудова биография.
Джорджия въздъхна.
— Той от известно време обмисля нещо много важно.
— Добре, и?
— Нещо, свързано с фирмата.
Стомахът ми отново се сви.
— Нещо много важно ли обмисля? — повторих тревожно.
— Да.
— Да не би да продава фирмата?!
— Не.
— Ще ме уволнява ли?!
— Не, успокой се. Със сигурност не става дума за това.
— Тогава за какво, Джорджия?
Тя се поколеба.
— Скоро ще разбереш.
— Ще ме уволнява ли?! — попитах отново, все още неспособен да повярвам, че всичко това не е свързано с работата ми.
Поклатих глава.
— Вашето семейство е направо изтощително.
Тя се разсмя.
— Представи си какво е да израснеш сред тях!
Преди да успея да отговоря, се появи Мадисън.
— Джорджия! Време е за общите снимки!
Моята придружителка ме хвана под ръка.
— Хайде, идвай!
— Вашето семейство наистина е изтощително — повторих аз.
Докато се връщахме вътре, забелязах нещо.
Джорджия вече не се държеше така, сякаш присъствието ми я дразни.
Каквото и да беше замислил баща ѝ, тя очевидно беше на моя страна.
Това ме накара да се почувствам малко по-добре.
Но само малко.
Все пак промяната в поведението ѝ не ми убягна.
Фотографът ни подреди под арка от балони.
— Двойките да застанат една до друга!
Джорджия се приближи до мен.
— Прегърни ме през раменете — прошепна.
Поколебах се.
— Това поредният тест ли е?
Тя завъртя очи.
— Брент, просто ще се снимаме.
— А, да. Извинявай.
— Поредният тест ли? — повтори тя с недоверчива усмивка.
Фотографът вдигна фотоапарата.
— Усмивки!
Няколко секунди по-късно телефонът ми избръмча.
Беше съобщение от Шелдън.
„Всичко върви ли гладко?“
Показах го на Джорджия.
Тя се ухили.
— Кажи му, че се държа ужасно капризно.
Съобщението на шефа ми все още светеше на екрана.
Написах:
„Джорджия поиска стол, обърнат точно на северозапад. Преговорите продължават.“
Шелдън отговори почти мигновено.
„Интересно. Как се справяш със ситуацията?“
Втренчих се в отговора му.
Джорджия надникна през рамото ми и избухна в смях.
Написах:
„Предложих ѝ стол, обърнат на север, и безплатна салфетка като компенсация.“
Продължавах да гледам екрана.
Появиха се трите точки, които показваха, че пише.
После пристигна отговорът:
„Добро решение.“
Поклатих глава.
— Баща ти спешно се нуждае от почивка.
Джорджия грабна телефона ми.
— Хрумна ми нещо!
Написа ново съобщение и ми върна устройството.
„Джорджия също така настоява да ѝ осигуря Луната. Моля за инструкции.“
— Имам страхотна идея — повтори тя, доволна от себе си.
Шефът ми не отговори цели две минути.
После получихме:
„Ами… използвай собствената си преценка.“
Разсмях се толкова силно, че фотографът трябваше да ни снима отново!
До края на бала с Джорджия вече си прекарвахме наистина чудесно.
Шефът ми беше мълчал цели две минути, преди да отговори на последното ни съобщение, и това продължаваше да ни разсмива.
Танцувахме ужасно, изядохме прекалено много кексчета и наблюдавахме как Мадисън успя да убеди диджея да пусне стар диско хит.
Джорджия ме научи на танцова стъпка, която ме караше да изглеждам така, сякаш се бия с невидими пчели.
Когато най-накрая си тръгнахме, тя все още се смееше.
— Добре — казах, докато приближавахме колата. — Оцелях след бала. Можеш ли вече да ми кажеш какво става?
Джорджия все още се забавляваше, спомняйки си нелепото танцово движение, на което ме беше научила.
Но изведнъж усмивката ѝ изчезна.
— Има нещо, което татко все още не е съобщил на служителите.
Стомахът ми отново се сви.
— Моля те, Джорджия, не ме дръж повече в напрежение.
— Ще открива още един обект.
Примигнах.
— Още един склад?
Тя кимна.
— И му трябва човек, който да го управлява.
— Джорджия, моля те, кажи ми всичко наведнъж.
Втренчих се в нея.
— Добре…
— От известно време наблюдава няколко служители. Но ти си човекът, който го интересува най-много.
За миг изгубих способността си да говоря.
После едва успях да изрека:
— Аз?!
— Да.
— Но аз на практика съм нов във фирмата!
— И какво от това?
Все още не можех да повярвам на чутото.
— Аз още звъня на майка си, когато не знам колко време трябва да готвя пилешко!
Джорджия се разсмя.
— Това не означава, че не си добър в работата си.
Поклатих глава.
— Защо просто не ми каза?
— Защото е убеден, че си прекалено млад, за да осъзнаваш собствения си потенциал.
Спомних си всички въпроси, които Шелдън ми беше задавал през последната година.
— Но защо не можеше просто да поговори с мен?
Оплакванията на клиентите.
Проблемите с доставките.
Графиците на служителите.
— Значи всички онези въпроси са били изпитания?
— Някои от тях. Искал е да разбере как разсъждаваш.
— А тази вечер?
— Част от тях — потвърди тя.
Джорджия въздъхна.
— Решил е, че ако те постави в неловка социална ситуация, ще разбере дали можеш да запазиш спокойствие, когато някой има неразумни изисквания.
Гледах я смаяно.
— Баща ти е превърнал абитуриентския бал в интервю за управителска позиция?!
— Такъв беше планът му.
— Това е пълна лудост!
— И аз точно това му казах!
Тогава внезапно си спомних още нещо.
— Наистина е абсурдно!
— Чакай малко. Какво стана с момчето, с което първоначално трябваше да отидеш?
Джорджия се усмихна.
— Оливър ми е приятел. Бяхме се разбрали да отидем заедно, но после татко започна да говори за този свой план и попита дали Оливър не може вместо това да отиде с останалите си приятели.
— Значи той всъщност не се е отказал?
— Не. Татко просто предпочете да ти представи нещата по този начин.
— А аз си мислех, че момчето те е оставило без придружител!
Разтрих лицето си с ръце.
— Значи всички са знаели, освен мен.
— Общо взето, да.
Джорджия извади телефона си.
— И вече казах на татко какво мисля за цялата история.
Тя ми показа изпратеното съобщение.
— Всички са знаели, освен мен — повторих невярващо.
На екрана пишеше:
„Брент се провали на теста ти. Позволи ми да изям три кексчета, не успя да ми осигури Луната и танцуваше като пералня с разхлабено колело. Прекарахме си страхотно. Престани да третираш хората като участници в експерименти.“
Избухнах в смях.
После видях отговора на Шелдън.
„Разбрах. Трябва да поговорим.“
Изведнъж отново се почувствах нервен.
„Трябва да поговорим.“
В понеделник сутринта Шелдън ме повика в кабинета си.
Изглеждаше неловко.
— Как мина балът? Така и не успяхме да поговорим, когато върна Джорджия вкъщи.
— Беше образователно преживяване.
Той въздъхна.
— Джорджия ти каза, нали?
— Да. Всичко.
— И как все пак мина балът? — попита отново, сякаш се надяваше да сменим темата.
Шелдън закри лицето си с ръце.
— Трябваше да се досетя, че тя няма да успее да запази тайната.
Седнах срещу него.
— Господине, защо просто не ме попитахте дали искам да кандидатствам за тази позиция?
Той ме погледна.
— Защото не бях сигурен, че ще повярваш, че си готов за нея.
— Ако трябва да бъда откровен, аз самият все още не съм убеден.
— Именно затова ще преминеш обучение.
— Значи тя наистина не е могла да запази тайната — промърморих с усмивка.
Шефът ми обясни, че новият обект ще отвори врати след шест месеца.
Искаше през това време да се обучавам при Маркъс, настоящия оперативен мениджър, за да усвоя всичко необходимо за изготвянето на графици, управлението на складовите наличности и работата с доставчиците.
Ако се представех добре, щях да бъда поканен на интервю за управителската позиция.
След това ми показа диапазона на заплатата.
Той наистина искаше да се обучавам при Маркъс.
Едва не паднах от стола!
Това бяха достатъчно пари, за да помагам истински на майка си и да започна да спестявам за собственото си бъдеще!
Но все пак имаше нещо, което трябваше да кажа.
— Господине, много оценявам възможността. Но не беше честно да използвате бала на Джорджия, за да ме изпитвате.
Шелдън кимна.
— Прав си. Но имаше и още нещо. Не съм го казвал дори на дъщеря си, но те помолих да бъдеш неин придружител, защото исках да видя как ще се отнасяш към най-скъпия за мен човек — Джорджия. Ако можеш да се справиш с нея, знаех, че ще можеш да се справиш с всичко.
Все още не можех да повярвам на случващото се.
Очите ми се напълниха със сълзи.
— За мен беше чест, господине. Но ако искате да знаете как се справям под напрежение, достатъчно е да ме наблюдавате на работа.
Шефът ми се усмихна.
— Вече съм го правил.
После протегна ръка.
— Повече никакви изненадващи изпитания.
Стиснах я.
— Добре. Защото все още не съм измислил как да осигуря Луната на Джорджия.
Той се разсмя.
А аз отново усетих как очите ми се насълзяват.
Шест месеца по-късно завърших обучението си и спечелих управителската позиция.
Майка ми се разплака, когато ѝ съобщих, че съм издържал интервюто!
Джанел веднага попита дали най-накрая можем да сменим старата пералня.
— Да — отговорих.
Тя вдигна победоносно двете си ръце.
— НАЙ-СТРАХОТНИЯТ БАЛ НА СВЕТА!
Бях преминал обучението успешно.
С Джорджия останахме приятели.
Когато новият обект отвори врати, тя ми подари снимка от бала в рамка.
На нея се виждаше как се опитвам да изпълня онова ужасно танцово движение, докато тя се смее до мен.
Отдолу беше написала:
„Служител на месеца: оцеля след един абитуриентски бал, три кексчета и един изключително странен шеф.“
С Джорджия продължихме да поддържаме приятелството си.
Окачих снимката в кабинета си.
Защото онази вечер ме научи на нещо важно.
Понякога другите хора забелязват способностите ти много преди самият ти да повярваш в тях.
Но ако искаш да кажеш на някого, че заслужава повишение, един обикновен разговор върши чудесна работа.
Снимката намери своето постоянно място в кабинета ми.
Наистина не са ти необходими училищен бал, костюм назаем и началник, който смята, че доставянето на Луната е напълно разумно управленско предизвикателство.
Все пак благодарение на всичко това се сдобих със страхотна история за начина, по който станах управител само след година работа във фирмата.
И ако трябва да обобщя наученото — наистина нямаш нужда от училищен бал, за да откриеш на какво си способен.
