Лампата на тавана в новата ми стая примигваше, както правеше всяка вечер около осем. Седях с кръстосани крака върху килима, а пред мен бяха разстлани три бански от магазин за дрехи втора употреба, сякаш участвах в ужасен тест с няколко възможни отговора.
Стените все още бяха празни, защото след преместването така и не си направих труда да закача нещо. Дойдохме тук след смъртта на мама. Преди почти точно две години напълно се затворих в себе си. Заради постоянния стрес напълнях.
След това татко продаде къщата ни и се преместихме в друг град.
Дойдохме тук след смъртта на мама.
Стаята ми все още изглеждаше така, сякаш съм отседнала само временно.
Взех най-малко ужасния бански — избелял тъмносин модел с малко скъсване до презрамката, което сама бях зашила. Миришеше на чужд перилен препарат, което до голяма степен описваше целия ми гардероб напоследък.
Телефонът върху скрина извибрира. Груповият чат на класа.
Британи, моя съученичка и най-популярното момиче в училището, беше започнала да се заяжда с мен още през първата ми седмица там.
В новото училище съучениците ми непрекъснато ми се подиграваха.
Взех най-малко ужасния бански.
Британи беше написала: „Дрескод за партито край басейна: САМО сладки бански. Ако не можете да си позволите такъв, може би е по-добре да пропуснете.“
Под съобщението веднага се появиха три смеещи се емоджита от приятелките ѝ.
Името ми не беше споменато, но всички знаеха за кого става дума.
Оставих телефона с екрана надолу.
За миг си спомних как Роналд ми се усмихна до шкафчето ми няколко седмици по-рано.
Появиха се три смеещи се емоджита.
Роналд беше звездният куотърбек на отбора. Беше красив, висок и всяко момиче си падаше по него, включително Британи.
Беше казал нещо за тетрадката ми по химия, а аз измърморих благодарност и си тръгнах. Това не означаваше нищо. Момчета като него никога не влагат смисъл в подобни неща.
Чух входната врата долу да се отваря, а след това уморените стъпки на татко в коридора.
Това не означаваше нищо.
Татко работеше в склада до четири следобед, а после караше направо към закусвалнята, където оставаше до затварянето.
Не мисля, че го бях виждала да седи повече от десет минути, откакто мама почина.
Татко почука веднъж по рамката на вратата.
— Здравей, хлапе. Трябва пак да излизам.
— Добре, татко.
Не мисля, че го бях виждала да седи повече от десет минути.
— Слушай, успях да отделя малко пари. Нищо особено. Ще поговорим сутринта, преди да тръгнеш, става ли?
— Татко, не беше нужно.
— Не е много, просто… ела при мен на закуска.
Изглеждаше толкова изморен. Раменете му отново бяха отпуснати по онзи начин, както когато си мислеше, че не го наблюдавам. По работната му риза все още имаше петно от сутрешното кафе.
— Татко, не беше нужно.
— Ще вечеряш ли? — попитах го.
— Ще хапна нещо в закусвалнята.
— Винаги казваш така.
— И винаги го правя.
Погледнах го недоверчиво. Той ми отвърна със същия поглед.
— Бела, чуй ме. За утре. Отиди на партито.
— Татко.
— Говоря сериозно. Това са последните ви мигове заедно. Няма да можеш да си ги върнеш.
— Винаги казваш така.
— Не знаеш какво е там — отвърнах му.
— Знам повече, отколкото предполагаш. Въпреки това отиди.
Татко почука два пъти по рамката на вратата, както правеше винаги, и си тръгна.
Чух как входната врата се затвори, а после старият автомобил се закашля, преди двигателят да заработи на алеята.
— Знам повече, отколкото предполагаш.
Взех снимката в рамка от нощното шкафче. На нея мама се смееше на нещо извън кадъра и държеше чаша с надпис „НАЙ-ДОБРАТА ГОРЕ-ДОЛУ МАМА НА СВЕТА“. Беше си я купила на шега.
— Ти какво би направила? — прошепнах.
Тя не ми отговори.
Погледнах банския на пода, после отново лицето ѝ и се запитах дали появата ми на това парти най-сетне ще ме пречупи, или ще ме освободи.
Тя не ми отговори.
На следващата сутрин намерих татко на кухненската маса, приведен над чиния с яйца, които вероятно нямаше да изяде. Лампата на тавана примигваше, както винаги, работната му риза вече беше прибрана в панталоните, а ботушите му стояха до вратата.
— Не искам да ходя — казах и се отпуснах на стола срещу него.
Той бавно вдигна глава.
— Бела, хайде.
— Татко, не разбираш. Британи ще бъде там. Цялата ѝ компания също.
— Не искам да ходя.
— И какво от това? — попита татко.
— Ще каже нещо. Тя винаги го прави.
Той остави вилицата и потърка очите си. Напоследък изглеждаше още по-изморен и само като го гледах, гърдите ме заболяваха.
— Скъпа, това са последните мигове от живота ти в гимназията. Няма да можеш да си ги върнеш. Затова не обръщай внимание на никого.
— Не искам да си ги връщам — промърморих.
— Искаш. Просто още не го знаеш.
— Тя винаги го прави.
Започнах да човъркам отчупено парченце от масата.
Британи ме измъчваше вече две години. Две години, през които непрекъснато подхвърляше реплики като:
„О, вижте, местната жаба е тук“ или „Може би следващия път магазинът за дрехи втора употреба най-после ще има парцали в твоя размер!“
— Помниш ли, когато ти казах, че Британи ме нарече жаба? — попитах.
— Помня.
— Стана още по-зле, след като говорих с онова момче Роналд до шкафчето си. Много по-зле. Дори не знам защо.
Британи ме измъчваше вече две години.
Татко повдигна рамене.
— Някои хора нямат нужда от причина.
— Може би.
Но това винаги ме беше измъчвало. Един разговор, трийсет секунди, в които едно момче ме попита дали съм изпуснала химикалка, и изведнъж подигравките на най-голямата ми противничка в училище започнаха да хапят много по-силно.
— Както и да е — казах, — няма да ходя.
Татко бръкна в задния си джоб и плъзна малък плик по масата. Не беше запечатан. Виждах крайчето на двайсетдоларова банкнота, което се подаваше отвътре.
— Някои хора нямат нужда от причина.
— Какво е това? — попитах.
— За бански. Нов. Нещо, което наистина ти харесва.
Повечето ми „нови“ дрехи бяха от магазини втора употреба.
— Татко, не.
— Бела.
— Работил си двойни смени заради това!
— Работих двойни смени, за да може детето ми да има един приличен последен летен сезон. — Гласът му леко се пречупи накрая и той прочисти гърлото си. — Вземи ги.
— Работил си двойни смени заради това!
Взирах се в плика.
Помислих си за мама и как всяка година през август избираше дрехите ми за училище, винаги нещо ярко, защото казваше, че цветовете ми отиват.
— Молът отваря чак в десет — казах тихо. — Дотогава вече трябва да съм на партито.
Татко погледна часовника и лицето му помръкна.
— О.
— Няма нищо. Имам стария.
— Дотогава вече трябва да съм на партито.
— Бела, съжалявам. Мислех, че разполагаш с време — каза татко.
— Татко, всичко е наред. Наистина.
Поседяхме така за миг. Върнах плика в ръката му и свих пръстите му около него.
— Запази ги за нещо друго — казах му.
— Бела…
— Говоря сериозно. Ще облека стария. Така или иначе никой не ме гледа.
— Мислех, че разполагаш с време.
Тогава татко ме погледна по онзи начин, по който преди гледаше мама, когато тя се инатеше. Наполовина раздразнен, наполовина изпълнен с нещо по-меко.
— Някой те гледа — каза той. — Просто още не го виждаш.
— Добре, татко.
— Говоря сериозно.
— Знам.
Изправих се и взех чантата си от кухненския плот. Старият бански вече беше вътре, навит до кърпа, която беше прана толкова много пъти, че на допир приличаше на хартия.
— Някой те гледа.
— Ще опиташ ли? — попита той.
— Ще опитам.
— Само това искам.
Затворих ципа на чантата. Татко стана, целуна ме по темето, както правеше, когато бях малка, и тръгна към вратата с ключовете за колата в ръка.
Останах дълго в тихата кухня, стиснала чанта, която внезапно ми се струваше по-тежка, отколкото би трябвало, без да подозирам, че партито край басейна щеше да промени всичко, което вярвах за самата себе си.
— Само това искам.
Първо ме удари миризмата на хлор. После смехът, музиката и слънцето, което се отразяваше във водата, сякаш всичко беше хубаво и нормално за всеки друг освен за мен.
Родителите бяха организирали партито за целия клас, за да отпразнуваме предстоящото си завършване.
Притиснах чантата до хълбока си, придърпах по-плътно широката карирана риза, която винаги обличах върху банския си, и потърсих свободен шезлонг в дъното.
Почти успях да стигна до него.
Слънцето се отразяваше във водата, сякаш всичко беше наред.
— О, Боже, вижте кой се появи.
Британи се засмя, а гласът ѝ проряза пространството край басейна, преди дори да съм оставила нещата си.
Носеше бял бански от две части, който вероятно струваше повече, отколкото татко изкарваше за седмица. Момичето, което ме тормозеше, вече вървеше към мен, а зад нея се движеха три нейни приятелки.
Клои беше една от тях. Усмивката ѝ изглеждаше скована, сякаш ѝ причиняваше болка.
Момичето, което ме тормозеше, вече вървеше към мен.
— Бела, мила — каза Британи достатъчно високо, за да я чуят поне половината присъстващи. — Какво е това, което си облякла?
Замръзнах, а едната ми ръка все още стискаше ризата затворена пред гърдите ми.
— Имам предвид ризата — продължи тя, засмя се отново и наклони глава. — Да не си я извадила направо от някой контейнер? Защото направо излъчва енергия на боклук!
Момичетата около нея се разсмяха. Клои сведе поглед към земята.
— Какво е това, което си облякла?
Посегнах към презрамката на чантата си. Пръстите ми трепереха.
— Честно казано, трябва да те е срам — каза Британи. — Поне заради собственото ти достойнство.
Повтарях си, че мога да стигна до портата, преди да се разплача. И преди се бях прибирала пеша със сълзи на очи. Знаех как да го правя тихо.
— Хей, Бела.
Гласът прозвуча зад Британи, спокоен и непринуден, точно когато се канех да взема нещата си. Всички се обърнаха едновременно.
Роналд.
Повтарях си, че мога да стигна до портата.
Той държеше две студени газирани напитки, по една във всяка ръка. Най-популярното момче в училище вече ми се усмихваше така, сякаш Британи изобщо не стоеше там с отворена уста.
— Клои каза, че може да дойдеш — каза той. — Взех още една, за всеки случай.
Не можех да проговоря. Наистина не можех. Гърлото ми просто се стегна.
Той мина покрай Британи, сякаш беше част от обзавеждането, подаде ми едната напитка и внимателно сложи ръка около раменете ми. Дланта му беше топла.
Не можех да проговоря.
— Изглеждаш красива — каза Роналд тихо, така че само аз да го чуя. После добави по-високо: — Ела да танцуваш с мен край басейна.
По лицето на Британи се появи изражение, което никога преди не бях виждала. То се промени. Почти се пречупи.
— Роналд — каза тя с по-висок от обичайното глас. — Какво правиш?
Той не ѝ отговори. Само продължи да гледа мен.
Роналд винаги беше отхвърлял Британи.
— Изглеждаш красива.
— Хайде — каза той. — Пускат хубава песен.
Стоях напълно зашеметена, отворих уста, но не излезе нито звук. Усещах погледите на всички край басейна върху нас и за една секунда забравих как се диша.
Тогава Британи се засмя. Смехът ѝ беше прекалено силен, прекалено остър и под него ясно се усещаше паника.
— О, БОЖЕ! — извика тя. — Да не би да си ПЛАТИЛА на Роналд да постои до теб пет минути? Бела, сериозно, това вече е жалко дори за теб!
Стоях напълно зашеметена.
Няколко души се засмяха. Не толкова много, колкото обикновено.
Челюстта на Роналд се стегна. Не изглеждаше точно ядосан, а по-скоро готов.
Той хвана нежно ръката ми, бавно обърна глава към Британи и я стисна веднъж, силно, сякаш ми даваше обещание.
— Подръж това за секунда — каза той и ми подаде своята напитка, докато пускаше ръката ми.
После бръкна в задния си джоб и извади телефона си.
Челюстта на Роналд се стегна.
Преди да заговори, се наведе към мен и прошепна:
— От месеци пазя съобщенията ѝ. Предполагах, че днес ще опита нещо. Дойдох подготвен да кажа истината, ако го направи.
След това Роналд тръгна право към Британи.
Гласът му остана спокоен. Всички около басейна замълчаха.
— Британи — каза той. — Има нещо, което искам всички тук да чуят.
— Предполагах, че днес ще опита нещо.
Усмивката на Британи потрепна.
Приятелките ѝ утихнаха. Дори музиката от колоната сякаш започна да звучи по-далече.
Стоях с двете студени напитки в ръце и наблюдавах как Роналд говори с момичето, което две години беше превръщало живота ми в кошмар.
— След като ти повдигна темата, Британи, нека поговорим.
Той превъртя екрана на телефона си и започна да чете.
Приятелките ѝ утихнаха.
— „Роналд, моля те, ще направя всичко, ако излезеш с мен.“ Това е от октомври — каза той.
Устата на Британи се отвори от изумление!
— „Защо продължаваш да говориш с онова момиче от магазина за дрехи втора употреба? Видях те до шкафчето ѝ.“ Това е от ноември.
— Спри — прошепна най-популярното момиче.
Той продължи да превърта.
— А това е от миналия месец. „Мразя я от две години, но започнах наистина да я преследвам, след като я погледна така, сякаш има значение. Избери мен и ще я оставя на мира.“
Устата на Британи се отвори от изумление!
Цялото пространство край басейна потъна в мъртва тишина.
Британи пребледня, а коленете ѝ наистина започнаха да треперят.
Стоях вцепенена, докато всичко си идваше на мястото. Обидите бяха станали по-жестоки, след като Роналд ми се усмихна до шкафчето. Тя винаги засилваше нападките си, когато той беше в коридора. Всъщност никога не е било истински заради мен. Беше ревност, излята върху две години жестокост, която вече се беше превърнала в неин навик.
Роналд погледна към събралите се.
Обидите бяха станали по-жестоки, след като Роналд ми се усмихна до шкафчето.
— Бела е най-добрият човек в този клас. От месеци искам да го кажа. Просто бях прекалено срамежлив да го направя — заяви Роналд.
Клои първа пристъпи напред. Очите ѝ бяха пълни със сълзи.
— Бела, толкова съжалявам. Трябваше да кажа нещо много отдавна.
След нея и други се присъединиха.
А аз просто стоях там и се усмихвах толкова силно, че бузите ме заболяха.
Британи грабна чантата си и си тръгна, без да каже нито дума.
— Просто бях прекалено срамежлив да го направя.
Няколко седмици по-късно прекосих сцената на дипломирането с нова рокля, която сама бях избрала.
Татко ръкопляскаше толкова силно, че го чувах над всички останали.
Улових погледа на Роналд сред тълпата и се усмихнах, но истинската победа не беше той.
Беше осъзнаването, че съм успяла.
Две години скръб, дрехи втора употреба и жестоки подигравки не бяха успели да ме пречупят.
Бях оцеляла през най-тежката глава от живота си. А следващата?
Нея щях да напиша сама.
