— В колко часа трябва да пристигне цветарят? — попитах дъщеря си. — Бен трябва да знае кой вход да остави свободен.
Саманта не отговори веднага. На заден план чувах движението по улицата, а след това и звук от затваряща се автомобилна врата. Накрая тя каза:
— Мамо, с Грег поговорихме и решихме, че ще бъде по-добре, ако не идваш на сватбата.
Стоях до кухненската маса, която покойният ми съпруг беше изработил със собствените си ръце, и гледах през прозореца към лозето, където трябваше да се проведе церемонията. Аз плащах на всички доставчици и предоставях мястото за сватбеното тържество. Само седмица по-рано бях дала на Саманта ключа за каменната ни къща край потока, защото възнамерявах да ѝ я подаря за сватбата.
— Не искаш да присъствам на собствената ти сватба? — попитах.
— Грег смята, че напоследък има прекалено много напрежение. Семейството му ще бъде там и искаме всичко да мине спокойно.
— Това включва ли и приема, който трябва да се проведе в моя имот?
Тя замълча за момент.
— Вече сме организирали всичко около лозето.
Казах ѝ, че разбирам, и прекратих разговора. Бях на шейсет и пет години, но за няколко минути отново се почувствах толкова безпомощна, колкото в деня, когато Ричард почина и ме остави сама да управлявам всичко без него.
Когато бяхме млади, с Ричард купихме тези осемдесет акра земя край Сонома. Той разбираше от лозя, а аз — от счетоводство. Постепенно започнахме да изучаваме работата един на друг, докато засаждахме първите редове лози, ремонтирахме старата фермерска къща и отглеждахме Саманта сред полетата. След смъртта му преди десет години Бен, управителят на лозето, ми помогна да запазя бизнеса, докато се учех сама да вземам решенията, които някога двамата с Ричард вземахме заедно.
Саманта порасна, премести се в града и изгради кариера в маркетинга. Продължаваше да ни посещава достатъчно често, за да вярвам, че сме близки. Когато за първи път доведе Грег у дома, искрено исках да го приема като част от семейството. В началото беше учтив, но с течение на времето започнах да забелязвам начина, по който оглеждаше къщата и коментираше онези части от лозето, които според него приличали повече на работещо стопанство, отколкото на луксозен курорт.
Седмица преди онова телефонно обаждане бях поставила месингов ключ в кадифена кутийка и го бях подарила на Саманта. Каменната къща край потока струваше приблизително осем милиона долара. Исках дъщеря ми да има собствен дом, когато започне семейния си живот, въпреки че нотариалният акт все още беше на мое име, докато адвокатът ми подготвяше документите за прехвърлянето.
Саманта се разплака и ме прегърна. Грег взе ключа, завъртя го между пръстите си и каза, че ще трябва да подобрят озеленяването, преди приятелите му да започнат да ги посещават. Думите му ме засегнаха, но реших да не реагирам. Тогава нямах представа, че само дни по-късно Саманта ще ме помоли изобщо да не присъствам на сватбата.
Допих кафето си и отворих сметката, от която трябваше да бъдат направени плащанията за сватбата. Цветарят, кетърингът, фирмата за шатрата, музикантите и компанията за оборудването трябваше да получат парите си точно по обяд. Всеки от договорите беше сключен за събитие, което трябваше да се проведе на моя земя.
Първо се обадих на Бен.
— Моля те, не допускай сватбени доставки през южния вход — казах му. — Ако нещо се промени, ще ти кажа.
След това започнах да се обаждам на доставчиците. Обясних на всеки от тях, че събитието в моя имот няма да може да се проведе по първоначалния план. Помолих ги да ми изпратят писмена информация за вече извършената работа и ги уверих, че ще изпълня всички условия по договорите, свързани с отмяната. Цветарят беше прекарал дни в подготовка и аз лично се извиних за причиненото неудобство.
Когато приключих и последния разговор, излязох навън и започнах да подрязвам розите край кухненската пътека. Имах нужда от време, за да обмисля случилото се с дъщеря ми, преди отново да говоря с нея.
Два часа по-късно на телефона ми имаше 59 пропуснати обаждания. Сред съобщенията от Саманта и Грег имаше и едно от майката на Грег:
Може би току-що съсипа сватбата им, Андреа.
Тогава пристигна ново съобщение от Грег.
Нашият адвокат казва, че каменната къща вече принадлежи на нас.
Съобщението на Грег остана отворено на екрана ми:
Погледнах през прозореца към къщата в долната част на имота. Преди седмица бях дала ключа ѝ на Саманта, но не бях подписвала нотариален акт за прехвърляне. Трябваше да разбера какво точно съм обещала юридически и какви документи действително съществуват, затова се обадих на Патриша Ванс — адвокатката, която от години се занимаваше с въпросите около имуществото ми.
Тя ме помоли да ѝ разкажа абсолютно всичко около подаръка, без да пропускам подробности. Обясних ѝ за месинговия ключ в кадифената кутийка, какво точно бях казала на Саманта и Грег и че намерението ми беше официалното прехвърляне да бъде завършено след сватбата.
— Изпрати ми всеки документ, който си подписала — каза Патриша. — Ще проверя и имотните регистри. Докато не прегледаме всичко, не спори с тях чрез съобщения за това кой е собственикът.
Докато тя проверяваше документите, аз започнах да чета натрупалите се съобщения на телефона си. Саманта настояваше веднага да ѝ се обадя. Грег твърдеше, че съм ги унижила пред доставчиците. Майка му Маргарет ми беше написала, че семейните разногласия трябвало да остават зад затворени врати.
Разбирах защо доставчиците са разстроени. Аз бях човекът, който ги беше уведомил, че събитието в моя имот няма да се състои по предварителния план, и възнамерявах да платя всичко, което договорите изискваха от мен. Техният труд имаше значение. Но нито един човек от семейството на Грег не беше отговорил на въпроса, от който започна всичко: как можеха да очакват от мен да предоставя мястото и да платя празненството, като едновременно с това ми казваха, че не съм желана там?
Преди да се отправи към южния вход, Бен се отби в кухнята. От фирмата за шатрата и компанията за оборудването вече му се бяха обадили.
— Казах им да говорят с теб за договорите — обясни той. — Засега входът остава затворен за доставки.
— Благодаря ти.
Той погледна телефона върху масата.
— Саманта се обади и на мен. Казах ѝ, че не мога да обсъждам това с нея.
Бях благодарна, че не беше позволил да го въвлекат в конфликта. Бен беше помогнал на мен и Ричард да превърнем лозето в това, което беше днес. След смъртта на Ричард остана до мен, докато се науча сама да управлявам всяка част от стопанството. Нямаше да го принуждавам да избира страна в спор между мен и собствената ми дъщеря.
Патриша ми се обади отново същия следобед. Беше проверила нотариалния акт и документите за дарението, които бяхме започнали да подготвяме. Каменната къща продължаваше да бъде на мое име. Документите за прехвърлянето нито бяха подписани, нито бяха вписани. Според нея твърдението на Грег не отговаряше на официалните данни, които беше проверила, а ако той действително предявеше някакви претенции, тя щеше да отговори по съответния законов ред.
— А какво става с плащанията за сватбата? — попитах.
— Вече си уведомила доставчиците — отвърна тя. — Запази договорите и фактурите им и изпълни задълженията си по условията за отказ. Ако някой оспори нещо, ще го прегледаме.
След разговора поставих празната кадифена кутийка от месинговия ключ върху кухненската маса, направена от Ричард. Саманта беше плакала, когато ѝ го подарих. Исках да има свой собствен дом върху земята, на която беше израснала. Все още обичах дъщеря си и все още исках най-доброто за нея. Но не можех да взема решение за бъдещето на къщата, докато Грег твърдеше, че тя вече му принадлежи.
Накрая приех едно от обажданията на Саманта.
— Как можа да отмениш всичко? — попита тя още преди да успея да кажа „ало“. — Хора ми звънят отвсякъде.
— Говорих с доставчиците и ще платя всичко, което им дължа. Ти ми каза, че не съм желана на събитие, което трябваше да се проведе в собствения ми имот.
— Казах, че Грег смята, че така ще бъде по-лесно.
— Каза ми, че двамата сте го решили.
Тя замълча.
На заден план чух Грег да я пита дали ми е казала за къщата. Саманта му отвърна да ѝ даде една минута, а след това ми каза, че трябва да разговаря с мен, без той да слуша.
На следващата сутрин пред частния вход спря автомобил. Бен ми се обади, за да ми каже, че Саманта е дошла сама. Докато стигна с колата до портата, тя вече стоеше до автомобила си и гледаше през заключената ограда към лозята отвъд нея.
— Не знаех, че Грег ще започне да твърди, че къщата е негова — каза тя. — Но има още нещо, което той е разказал на семейството си за теб… и аз трябваше да поправя тази лъжа още преди вчера.
Саманта остана от другата страна на портата, докато започна да говори.
Продължавам директно от предишната част, като запазвам същите имена, детайли, структура и тон.
— Грег е казал на родителите си, че си ни обещала каменната къща, а после си заплашвала да си я вземеш обратно всеки път, когато не сме били съгласни с теб — каза тя. — Знаех, че това не е вярно. Но ги оставих да повярват.
Слязох от пикапа си и отворих портата. Саманта влезе с колата, паркира и дойде при мен до ниската каменна стена, от която се откриваше гледка към лозята. Оттам се виждаше и къщата край потока.
— Защо не го поправи? — попитах.
— Мислех, че просто се опитва да обясни на родителите си защо има напрежение между нас. Но после се случи вчерашният ден и майка му започна да разказва на хората, че си отменила сватбата, защото не можеш да ме контролираш.
Саманта разтърка ръце една в друга.
— Трябваше да го спра.
— Можеше да го поправиш още преди вчера.
— Знам.
Спомних си как Грег въртеше месинговия ключ между пръстите си и говореше за промени по двора, преди изобщо да е прекарал една нощ в тази къща. Спомних си и как Саманта се засмя, когато той се пошегува с работните ми ботуши. Тя беше виждала начина, по който разговаряше с мен, а аз бях забелязвала как всеки път отвръща поглед.
— Седмици наред правеше подобни забележки пред теб — казах. — А вчера ти ме помоли да не присъствам на сватба, която аз трябваше да приема в собствения си имот. Какво очакваше да направя?
— Не знам — призна тя. — Мислех, че ще се почувстваш наранена, но въпреки това ще позволиш всичко да продължи по план.
Отговорът ѝ ме заболя именно защото беше искрен.
Бях преглъщала предишните коментари на Грег и продължавах да подготвям сватбата. Саманта постепенно беше свикнала с мисълта, че ще понеса още една обида, без това да промени нищо.
— Не очаквам да си съгласна с мен за всяка подробност от случилото се — казах. — Но трябва да разбереш защо не можех да отворя дома ни за празненство, от което самата аз бях изключена.
Тя сведе поглед към редовете лози, които двамата с Ричард бяхме засадили, когато Саманта беше още малка.
— Грег казва, че си отменила доставчиците, за да ни накажеш.
— Отмених събитие в моя имот, след като ми каза, че не трябва да присъствам. Ще платя на доставчиците всичко, което им дължа за вече свършената работа. Ако двамата с Грег все още искате да се ожените, можете да организирате сватбата си на друго място.
Очите на Саманта се напълниха със сълзи.
— Но аз искам да бъдеш там.
— Каза ли го на Грег?
— Снощи. Той твърди, че отстъпвам само защото ти притежаваш къщата.
Обърнах се към нея.
— А ти какво мислиш?
Тя не отговори веднага.
— Мисля, че трябваше да кажа какво мисля още преди къщата да се превърне в част от спора. Татко е изградил този живот тук заедно с теб, а Грег говори за всичко това така, сякаш е нещо, което просто трябва да направим по-представително.
Ричард беше изработил кухненската ни маса от дърветата, които бяхме отсекли, за да освободим място за първите редове лози. Той беше човекът, който научи Саманта да кара стария пикап на лозето. След смъртта му тя беше виждала как двамата с Бен работим, за да запазим стопанството. Чудех се кога точно беше започнала да поставя неудобството на Грег от този начин на живот над всичко, което самата тя знаеше за мястото.
— Засмях се, когато той спомена озеленителя — каза тя. — Надявах се, че ако и аз се засмея, ти ще приемеш думите му като безобидна шега. Но знаех, че те е засегнал.
— Засегна ме.
— Съжалявам, мамо. И съжалявам, че те помолих да не идваш на сватбата.
Хванах ръката ѝ.
Извинението ѝ имаше значение за мен, но до сватбата оставаше малко време, а Грег все още вярваше, че по някакъв начин съм длъжна да им дам каменната къща. Саманта трябваше да разговаря с него за много повече от списъка с гостите.
— Все още не съм решила какво ще правя с къщата — казах. — Това решение може да почака. Но има нещо, което не може да чака: трябва да разбереш дали двамата с Грег сте съгласни, че аз имам място в живота ви.
Тя кимна.
— Ще говоря с него.
— А ако той откаже да те чуе?
Саманта ме погледна.
— Тогава трябва да го разбера, преди да се омъжа за него.
Тя ме прегърна, преди да си тръгне. Гледах как автомобилът ѝ преминава през портата и се надявах, че ще успее да каже на Грег същите неща, които току-що беше казала на мен.
Изминаха три дни, без Саманта да ми се обади.
После на екрана на телефона ми се появи името на Грег.
Очаквах поредното съобщение за неговия адвокат, но когато отговорих, той ме попита дали може да дойде сам в лозето.
— Има нещо, което трябва да ти кажа — каза ми. — Саманта не знае, че ти се обаждам.
Грег пристигна сам в четвъртък следобед. Остави автомобила си в края на чакълената алея и тръгна към верандата. Този път изглеждаше далеч по-несигурен в себе си, отколкото при предишните си посещения.
Предложих му кафе. Седнахме край външната маса — същата, на която бях дала на Саманта ключа за каменната къща. Преди да ме погледне в очите, Грег забеляза празното място в средата на масата.
— Говорих със Саманта — каза той. — Разказа ми какво ти е казала при портата.
— Не ми каза, че ще идваш.
— Знам. Исках да ти се извиня лично, без да карам нея да говори вместо мен.
За момент той погледна към лозето.
След това каза, че коментарите му за работните ми ботуши, пикапа и къщата са били неуважителни. Знаел го още докато ги произнасял. Призна също, че е разказал на семейството си, че използвам собствеността си, за да контролирам Саманта.
— Защо? — попитах.
— Защото ме беше срам, че съм те накарал да се чувстваш неудобно, а беше много по-лесно да представя теб като трудния човек.
Не очаквах да го признае толкова открито.
— Майка ти е казвала на други хора, че съм отменила сватбата, защото не мога да контролирам собствената си дъщеря.
— Чух я да го казва.
Той не отклони поглед от мен.
— И не я поправих.
Грег ми разказа, че е израснал в семейство, за което външният образ е бил изключително важен. Когато за първи път дошъл тук, видял работните ми дрехи и машините зад плевнята, но не разбирал колко много труд е необходим, за да се управлява едно лозе.
Изслушах го, но исках да разбере, че има огромна разлика между това да не познаваш нечий начин на живот и това да се отнасяш към него с пренебрежение.
— Можеше да задаваш въпроси за работата, която не разбираш — казах. — Вместо това избра да се подиграваш с нея.
— Права си.
— Саманта е израснала тук. Ричард засади тези лози. След смъртта му двамата с Бен продължихме да поддържаме всичко и да развиваме стопанството. Когато се смееш на това място пред Саманта, всъщност я караш да се смее на част от собствения си живот.
Грег погледна към стария пикап на лозето, паркиран близо до плевнята. Именно в него Саманта се беше научила да шофира, седнала толкова близо до Ричард, че той можеше веднага да достигне педалите, ако се наложеше да ѝ помогне.
— Тя ми разказа за това — каза Грег. — Не знаех.
— Можеше да я попиташ.
— Трябваше да го направя.
Известно време останахме седнали с чашите кафе пред нас. Не знаех дали този разговор действително ще промени начина, по който Грег се отнасяше към Саманта и към мен, след като непосредствената криза отмине. Беше дошъл сам и беше поел отговорност за думите си. Бях готова да го изслушам, но все още не бях готова отново да му дам нито ключ, нито обещание.
— Има още нещо — каза той. — Аз убедих Саманта, че не трябва да идваш на сватбата. Казах ѝ, че така ще бъде по-лесно за моето семейство.
— Това вече го знам.
— Сгреших. Искам да присъстваш, ако със Саманта все още решим да се оженим.
Вгледах се внимателно в него.
— Каза ли това на майка си?
— Още не.
— Тогава започни оттам. Саманта не бива сама да ме защитава, докато ти позволяваш на семейството си да вярва в история, която сам си измислил.
Той кимна.
Преди да си тръгне, Грег попита дали все пак сватбата би могла да се проведе в лозето. Отговорих му, че първо трябва да го обсъдим заедно със Саманта. Първоначалните резервации вече бяха отменени. Ако решахме да организираме по-малко тържество тук, щяхме да го направим при условия, които и тримата ясно разбираме и приемаме.
След като той потегли, се обадих на Саманта. Тя отговори почти веднага и очевидно беше изненадана, когато разбра, че Грег е идвал при мен.
Разказах ѝ какво беше казал, включително обещанието му лично да разговаря с Маргарет.
— Вярваш ли му? — попита Саманта.
— Вярвам, че разбира какво е направил. Сега ще видим какво ще направи оттук нататък.
Същата вечер Маргарет ми се обади. Говореше овладяно, но зад нея ясно чувах гласовете на други хора в стаята.
— Грег ни каза, че все пак ще присъстваш на сватбата — каза тя. — Искам да знам дали възнамеряваш да превърнеш конфликта между вас в част от церемонията.
— Възнамерявам да присъствам на сватбата на дъщеря си — казах на Маргарет. — Не възнамерявам да обсъждам разногласията си с Грег по време на церемонията.
Гласовете зад нея внезапно стихнаха.
После тя ме попита дали смятам да възстановя първоначалните планове за приема, сякаш кетърингът и музикантите все още стояха в готовност и чакаха едно мое телефонно обаждане.
— Тези резервации вече са отменени — казах. — Ако Саманта и Грег искат да организират ново празненство тук, този път ще го планираме заедно.
Маргарет замълча.
След това каза, че Грег им е обяснил защо съм отменила събитието и е признал, че онова, което им е разказвал за мен, не е било вярно.
Тя обаче не се извини за това, че беше повторила тези твърдения пред други хора.
Искаше ми се да го направи, но разбирах, че не мога да я принудя да произнесе думи, които все още не е готова да каже искрено.
— Ще се държа учтиво на сватбата — каза тя накрая.
— Аз също.
След като приключихме разговора, Саманта ми се обади.
Двамата с Грег бяха обсъдили възможността да направят по-малка церемония в лозето, само със семейството и най-близките си приятели. Искали да ме попитат заедно, но Саманта първо имала нужда да разбере дали аз изобщо бих се чувствала добре отново да бъда домакин на сватбата.
— Бих се съгласила — казах, — ако и двамата искате да присъствам там като твоя майка.
— Аз го искам. И Грег вече го знае.
През следващата седмица започнахме да организираме нова дата с онези доставчици, които все още имаха възможност да работят с нас. Аз платих всичко, което дължах съгласно първоначалните договори. Саманта и Грег поеха новите разходи, които сами избраха да направят, а аз предоставих лозето за церемонията и приема. Бен ни помогна да изберем място близо до розовата градина, което изискваше много по-малко подготовка от първоначалния план.
Списъкът с гости намаля от около двеста души на шейсет.
Саманта призна, че всъщност изпитва облекчение.
Беше прекарала толкова много време в опити първата сватба да изглежда впечатляващо, че почти не се беше замисляла какъв сватбен ден самата тя наистина иска.
В сутринта на церемонията Саманта дойде във фермерската къща, докато аз обличах тъмнозелената си рокля.
Тя забеляза работните ми ботуши до вратата и се усмихна.
— Ако искаш, можеш да бъдеш с тях.
— Може и да ги обуя, след като всички си тръгнат.
Тя взе една снимка от скрина.
На нея Ричард стоеше между нас в най-старото лозе, прегърнал и двете ни през раменете. Саманта беше на шестнайсет, присвиваше очи срещу слънцето и се опитваше да не се разсмее, докато баща ѝ обясняваше на Бен как точно трябва да използва фотоапарата.
— Иска ми се татко да беше тук — каза тя.
— И на мен.
Хванах ръката ѝ.
— Щеше да прекара цялата сутрин в проверяване дали столовете са подредени идеално.
— Щеше лично да ги мести.
— Със сигурност.
Занесохме снимката на масата за приема, за да има и Ричард свое място на този ден.
По-късно застанах до Саманта в началото на пътеката, която минаваше през розите.
Грег ни чакаше в другия край.
Докато вървяхме напред, видях Бен отзад заедно с няколко души от екипа на лозето, а Маргарет седеше на първия ред.
Никой не ме помоли да изляза от семейна снимка.
Никой не ме накара да стоя встрани от семейството.
По време на вечерята Грег благодари на Бен за помощта с подготовката.
После разказа на гостите колко много означава лозето за Саманта и за мен.
Думите му бяха кратки.
И имах усещането, че този път внимателно беше обмислил всяка от тях.
Саманта танцуваше с него под светлините, опънати покрай южната ограда.
Наблюдавах ги известно време, а после се отдалечих към старите лози, които Ричард беше засадил.
Бях щастлива, че присъствах на церемонията.
Но знаех и друго.
Един хубав ден не можеше да даде отговор на всички въпроси, които все още имах за брака на дъщеря си.
Каменната къща продължаваше да бъде моя.
Ключът ѝ отново се намираше в кадифената кутийка в бюрото ми и не бях дала никакво обещание кога или дали ще завърша прехвърлянето.
Саманта го знаеше.
Грег също.
И двамата вече бяха спрели да настояват да взема решение, преди самата аз да бъда готова.
Когато се върнах от лозята, Саманта дойде да ме потърси.
Протегна ръка към мен.
Хвана моята и ме поведе обратно към музиката.
Там, до дъщеря ми, този път имаше място и за мен.
