— Майка ти ти е казала да не идваш днес, нали?
Спрях да оправям панделката върху подаръка, който дъщеря ми Лейла беше приготвила за баба си.
— Откъде знаеш това, Патси?
Жената от другата страна на телефона се поколеба.
Оставих подаръка на масата и се заслушах.
— Не вярвай на оправданията ѝ. Ела и виж сама. Просто ела, Пайпър. Мисля, че имаш право да знаеш.
Преди да успея да задам още един въпрос, тя затвори.
Майка ми вече три дни настояваше, че иска да прекара рождения си ден съвсем сама.
Три дни по-рано ѝ се бях обадила, докато седемгодишната ми дъщеря Лейла рисуваше на кухненската маса.
Думите на Патси все още звучаха в главата ми.
— Мамо, какво искаш да приготвя за вечеря в събота?
— Нищо.
Разсмях се.
— Много ми помогна с този отговор.
— Говоря сериозно, Пайпър.
— Нищо не искам.
Усмивката ми изчезна.
— Какво означава това?
— Не искам да идвате тази година.
— Защо?
— Просто имам нужда от малко лично пространство.
— Какво искаш да кажеш?
— Точно на рождения си ден?
— Да.
— Добре ли си? Случило ли се е нещо?
— Добре съм. Просто съм уморена.
Лейла вдигна глава от рисунката си.
— На рождения си ден ли искаш да бъдеш сама?
— Баба болна ли е?
Закрих слушалката с ръка.
— Не, миличка.
После заговорих по-тихо.
— Мамо, Лейла ти е направила подарък. Цяла седмица говори за събота.
— Баба да не се е разболяла?
Майка ми въздъхна.
— Моля те, Пайпър. Не и тази година.
Думите ѝ ме заболяха.
Всяка година вечеряхме в дома ѝ, разрязвахме торта и гледахме как Лейла ѝ помага да духне свещичките.
— Добре — отвърнах. — Щом наистина това искаш.
Мама отново въздъхна.
— Да, сигурна съм.
След това приключи разговора.
Когато обясних на Лейла, тя изглеждаше много разочарована.
— Може ли да дадем подаръка на баба друг ден?
— Разбира се.
Мама вече беше затворила телефона.
— А тогава пак ли ще бъде стара?
Едва сдържах смеха си.
— За нейно съжаление, да.
До събота следобед Лейла ме беше попитала за баба си поне шест пъти.
— Значи пак ще бъде стара?
— Мамо, може ли поне да оставим подаръка пред вратата ѝ? Моля те!
— Баба поиска да остане малко сама.
— Но днес има рожден ден!
— Знам, съкровище.
Когато Патси ми се обади около пет часа, първата ми мисъл беше, че майка ми може да е болна.
— Знам, миличка.
Патси живееше в съседната къща.
Тя имаше навика да знае всичко, което се случва в квартала.
След тревожното ѝ обаждане опитах да се свържа с мама.
Но тя не вдигна.
— Хайде, мамо, отговори…
Патси беше съседка на майка ми от години.
Помолих близката си приятелка Мейси да погледа Лейла за няколко часа. След това се качих в колата и потеглих.
Патси ме чакаше до пощенската си кутия.
— Най-после! Доста време ти отне да дойдеш, Пайпър.
— Патси, какво става?
Току-що бях пристигнала.
Тя посочи къщата на майка ми.
— Майка ти ми каза, че няма да идваш, защото двете сте се скарали.
— Ние изобщо не сме се карали.
— Знам. Всяка година виждам как Лейла ѝ носи торта.
— Тогава защо ти е казала подобно нещо?
— Нямаме никакъв конфликт с мама.
Патси изглеждаше смутена.
— Каза, че си ѝ създавала неприятности заради някакъв човек.
— Какъв човек? За кого говориш?
Преди да успее да ми отговори, в алеята пред дома на мама влезе автомобил.
От него слезе мъж с букет цветя и огромна торта.
— За кого говориш, Патси?
Мъжът изглеждаше приблизително на моята възраст.
— Кой е този? — попитах.
— Посещава я от месеци.
— Защо?
— Е, определено не идва да ѝ ремонтира покрива, ако разбираш какво намеквам.
— Кой е този мъж?
Входната врата се отвори.
Мама се появи с червена рокля.
Тя се засмя, протегна ръце към цветята и целуна непознатия.
Премигнах изненадано.
После погледнах Патси.
Майка ми стоеше пред къщата, облечена с червената рокля.
— Това ли искаше да ми покажеш?
— Щеше ли да ми повярваш, ако просто ти бях разказала?
Без да отговарям, тръгнах право към къщата.
Мама ме забеляза още преди да стигна верандата.
— Пайпър!
Тя ме видя и замръзна.
— Честит рожден ден, мамо.
Майка ми погледна зад гърба ми.
— Къде е Лейла?
— При Мейси. Не исках да я водя на място, където изрично са ѝ казали, че не е желана.
— Пайпър, моля те. Не е това, което си мислиш.
— Честит рожден ден, мамо.
Мъжът се появи зад нея.
— Всичко наред ли е?
Мама затвори очи за миг.
— Скъпи, това е дъщеря ми Пайпър.
Той се усмихна и ми подаде ръка.
Мъжът стоеше зад майка ми и изглеждаше леко объркан.
— Аз съм Чарлз.
Стиснах ръката му.
— А вие сте ѝ…?
— Приятелят на Деби.
Обърнах се към майка си.
— Приятелят на Деби?
— Какъв точно?
— Приятелят ми — повтори тя.
— Откога?
— От три месеца.
— Три месеца? Сериозно ли, мамо?
— От три месеца сме заедно.
Чарлз погледна тортата в ръцете си.
— Да я внеса ли вътре?
— Да — отвърна бързо мама. — Моля те.
Последвах ги в къщата.
Върху масата в трапезарията имаше цветя, свещи и прибори за двама.
— Да, моля те, внеси я.
Очевидно желанието за лично пространство включваше и романтична вечеря.
— На колко години сте? — попитах Чарлз.
Той се поколеба.
— Ами… на тридесет и три.
Погледнах майка си.
Явно личното пространство на мама имаше доста неочаквани измерения.
— Мамо, той е на моята възраст!
— Да, Пайпър. Все още мога да смятам.
— Ти си толкова по-възрастна от него! Каква е тази нелепица?
— Благодаря ти, скъпа. За момент почти бях забравила на колко години съм.
Чарлз се прокашля.
— Мамо, той е почти на моята възраст!
— Ако мнението ми има значение, мисля, че Деби изглежда прекрасно.
— Моля ви, не се намесвайте — казах му.
Той благоразумно се върна към тортата.
Мама настоя да остана за кафе.
— И така, Чарлз, с какво се занимавате?
Той явно беше решил да не се намесва повече.
— Управлявам ресторант.
— Живеете ли самостоятелно?
— Да.
Мама остави чашата си.
— Пайпър, да не би да му провеждаш интервю?
— Просто разговарям с приятеля ти.
— Работя като управител на ресторант — повтори Чарлз спокойно.
Той се усмихна.
— Попадал съм и на по-неприятни интервюта.
— Имате ли намерение да искате или да вземате пари от майка ми?
Усмивката му изчезна.
— Не. И бих предпочел да ме питате направо, вместо предварително да решавате, че се интересувам от парите ѝ.
Той беше прав.
Дразнещо прав.
— Извинявайте — промърморих.
Мама се облегна назад.
— Приключи ли, Пайпър? Това вече става смешно.
Колкото и да ме дразнеше, Чарлз имаше основание да се засегне.
— Изобщо не съм приключила. Как се запознахте?
— В школата ми по танци — отвърна мама.
— Ти ходиш на уроци по танци?
— Да.
— Но ми каза, че коленете ти са прекалено зле, за да танцуваш.
— Как се запознахте?
— Коленете ми са прекалено зле, когато ме караш да ти помагам да местиш мебели.
Чарлз се разсмя.
За малко и аз да се засмея.
Тогава забелязах снимка върху хладилника.
На нея Лейла стоеше до мама и държеше тортата от миналогодишния ѝ рожден ден.
Чарлз още се усмихваше.
— Защо Лейла не можеше да дойде днес?
Усмивката на мама изчезна.
— Исках поне един рожден ден да прекарам само с Чарлз. Толкова години поставях всички останали пред себе си.
— Тогава защо просто не ни каза?
— Не исках да започваме спор.
Лицето ѝ отново стана сериозно.
— Можеше да кажеш, че имаш други планове. Вместо това накара Лейла да се почувства нежелана. Тя ме молеше да те види, мамо.
Чарлз изглеждаше изненадан.
— Всъщност аз предложих да поканим и двете ви. Много исках да се запознаем — добави той.
Мама посегна към ножа за тортата.
— Хайде просто да хапнем десерт.
Чарлз очевидно не очакваше реакцията ми.
— Тогава защо не ни поканихте?
Той погледна мама.
— Тя каза, че вие не желаете да се запознаете с мен.
Обърнах се към нея.
— Моля?!
— Чарлз, недей — каза мама.
— Тогава защо не бяхме поканени?
Той се намръщи.
— Да не би да съм разбрал нещо погрешно?
Мама започна да реже тортата.
Наблюдавах я мълчаливо.
Нещо определено не беше наред.
Продължих да я гледам, докато разпределяше парчетата.
Преди да си тръгна, Чарлз отново спомена Лейла.
— Онзи ден видях един комплект за рисуване и се сетих за нея. Деби ми каза, че много обича да рисува.
— Така е.
— Мислех си, че някой ден можем всички да вечеряме заедно.
Мама веднага го прекъсна.
Чарлз говореше за дъщеря ми с искрено любопитство.
— Вече сме обсъждали това.
Той я погледна озадачено.
— Мислех, че сега нещата може да са различни.
— Различни по какъв начин? — попитах.
Никой от двамата не отговори.
— Вече сме говорили за това — повтори мама.
Изправих се.
— Е, честит рожден ден, мамо.
Тя ме последва навън.
— Пайпър, не исках да нараня Лейла.
— Тогава трябваше да ни кажеш истината.
Мама излезе след мен на верандата.
— Щеше да поставиш всичко под въпрос.
— Вероятно. Но имам право да бъда изненадана.
Тя погледна към къщата.
— Чарлз ме прави щастлива.
— Нали казваш, че щях да разпитвам за всичко?
— Тогава защо се държиш така, сякаш той е нещо, което трябва да криеш?
Мама не отговори.
Тръгнах си, преди да започнем нов спор.
На следващата сутрин Лейла ме завари да разглеждам снимката от предишния рожден ден на баба ѝ.
— Кой е онзи мъж, с когото си се запознала? Снощи те чух да разказваш на леля Мейси.
Мама така и не беше отговорила на последния ми въпрос.
— Приятелят на баба ти.
Очите на Лейла се разшириха.
— Баба има приятел?!
— Да, има.
— А той обича ли торта?
— Значи баба си има приятел?
— Много обича.
— Тогава мисля, че и аз ще го харесам.
Искаше ми се възрастните да приемаха нещата толкова просто.
По-късно мама ми се обади и предложи да се срещнем на кафе.
Съгласих се.
Чарлз явно обичаше торта, а Лейла вече беше готова да го приеме.
Мама пристигна с червеното червило, което носеше и предишната вечер.
— Изглеждаш щастлива — казах ѝ.
— Така е.
— Тогава защо не ми каза? Откога започнахме да крием неща една от друга, мамо?
Тя разбърка кафето си.
Наистина изглеждаше по-щастлива, отколкото я бях виждала отдавна.
— Защото поставяш под съмнение всяко мое решение, Пайпър.
— Просто се тревожа за теб.
— Миналия месец се обади на инструктора ми по танци, за да провериш дали уроците са безопасни.
— Защото каза, че те болят коленете.
— А когато колата ми имаше нужда от ремонт, настоя да разговаряш лично с механика.
— Просто искам да си добре.
— Защото ми искаше прекалено много пари.
— Може и така да е. Но съм на шестдесет и пет, Пайпър, не съм безпомощна.
Тя имаше право.
След развода ѝ бях започнала да проверявам почти всичко около нея, често без дори да я попитам дали иска помощта ми.
— Не трябваше да разпитвам Чарлз по този начин — признах.
Мама беше права и аз го осъзнавах.
— Благодаря ти.
— Но все пак можеше да ми кажеш, че се срещаш с някого.
— Щеше ли да ме изслушаш?
Замислих се.
— Вероятно след около двадесет въпроса.
Трябваше да призная, че не бях напълно невинна.
Мама се усмихна.
— Обичам те, Пайпър. Но имам нужда от свобода сама да вземам решенията си.
— Знам. Ще се постарая да променя поведението си.
— Благодаря ти.
— А ти ще се обадиш ли на Лейла? Все още е разстроена.
— Обичам те, Пайпър — повтори мама.
— Разбира се, че ще ѝ се обадя.
Тръгнах си с усещането, че най-после сме се разбрали.
Но тогава Чарлз се свърза с мен.
— Деби ми даде номера ти. Надявам се, че нямаш нищо против.
— Разбира се, че не.
— Нямам нищо против — уверих го.
— Наистина ли си казала на Деби, че ще спреш да водиш Лейла при нея, ако ни запознае?
За малко да изпусна телефона.
— Какво?!
Чарлз звучеше притеснен.
— Тя ми каза, че си против връзката ни.
— Какво?!
— Чарлз, до вчера дори не знаех, че съществуваш.
Той замълча.
— Точно от това се опасявах.
— Какво точно ти е разказала?
Попита ме дали можем да се срещнем.
— Значи съм подозирал правилно — промълви той.
Съгласих се.
На следващата сутрин го намерих пред ресторанта, в който работеше.
Не изглеждаше особено доволен.
— От седмици питам Деби кога ще мога да се запозная със семейството ѝ — обясни той.
Лицето му беше напрегнато.
— Тя непрекъснато повтаряше, че още не си готова.
— Каза ми, че си нарекла връзката ни срамна. Че не искаш Лейла да бъде около мен, защото цялата ситуация те отвращава.
— Чарлз, до рождения ден на майка ми никога не бях чувала името ти.
Той сведе поглед.
— Все казваше, че още не си готова да се запознаем.
— Тя твърдеше, че причината е, че отказваш дори да слушаш за мен.
Облегнах се назад.
— Защо не я попита дали това е вярно?
— Попитах. Тя каза, че ако продължи да настоява, може да спреш да водиш Лейла при нея.
— Затова ли искаше да ни поканиш?
Останах без думи.
Той кимна.
— Исках да се запозная с хората, които тя обича. Но напоследък започнах да се чудя дали не се срамува от мен. Понякога ме кара да влизам бързо в къщата, преди съседите да ме забележат.
— Не знам защо е постъпила така.
— Тогава защо ми е казвала, че дъщеря ѝ ме мрази?
Той кимна тъжно.
Нямах отговор.
Чарлз се изправи.
— Държа на Деби. Но не мога да продължавам връзка с човек, който се страхува да признае, че е с мен.
Взех чантата си.
— Държа на майка ти — повтори той.
— Тогава мисля, че и двамата трябва да чуем обяснението ѝ.
Отидох направо в дома на мама.
Тя отвори вратата по домашни чехли.
— Пайпър? Какво има?
— Разговарях с Чарлз.
Мама стоеше на прага.
Изражението ѝ се промени.
— О…
— Казала ли си му, че съм заплашила да не ти позволявам да виждаш Лейла?
Тя скръсти ръце.
— Може би малко преувеличих.
— Какво си преувеличила? Разговор, който никога не се е състоял?
— Може и да съм преувеличила някои неща.
— Пайпър, не повишавай тон.
— Не. Ти си му казала, че мразя човек, когото дори не бях срещала.
— Страхувах се, че ще ни се подиграваш!
— Значи си решила да ме представиш като проблема, преди изобщо да разбера, че има такъв?
Мама извърна поглед.
— Пайпър, говори по-тихо.
— Защо просто не му каза истината? — попитах.
Тя седна.
— Защото ме беше срам.
— От Чарлз ли?
— От самата мен. На шестдесет и пет съм, Пайпър. Той е на тридесет и три. Хората ни гледат странно. Патси непрекъснато прави коментари.
— От Чарлз ли се срамуваше?
— И затова си решила да му кажеш, че проблемът съм аз?
— Отначало само му казах, че още не си готова да се запознаете.
— А после?
— Започна да ме пита дали се срамувам от него.
— А срамуваше ли се?
— Значи аз съм била проблемът?
— Не. Но ме беше срам от това какво могат да си помислят хората за мен.
— Затова ли му каза, че съм заплашила да държа Лейла далеч от теб?
— Така престана да задава въпроси.
— Докато не разбра, че нещо не е наред.
Мама сведе глава.
— Докато не започна да се съмнява — повторих.
— Харесваше ми да го имам само за себе си. Никой не изказваше мнение. Никой не се намесваше.
— Освен теб, мамо. Ти се намеси още преди Чарлз и аз да се запознаем.
Очите ѝ се напълниха със сълзи.
— Страхувах се, че ще ме напусне, ако разбере колко съм уплашена.
— Освен теб, мамо.
— А сега може наистина да си тръгне. И причината няма да съм аз.
Седнах срещу нея.
— Мамо, накара двама души да не си вярват, защото се страхуваше, че ще имаме мнение за връзката ви.
— Не трябваше да го правя.
За първи път не добави никакво оправдание.
— Ако сега си тръгне, причината няма да съм аз — повторих тихо.
Същата вечер мама ми се обади.
Чарлз я беше посетил.
— Каза, че му трябва време — сподели тя. — Можеш ли да му се обадиш вместо мен?
— Защо?
— Кажи му, че одобряваш връзката ни. Може би тогава ще престане да мисли, че се срамувам от него.
— Можеш ли да поговориш с Чарлз заради мен?
Седнах.
— Мамо, използва ме като оправдание, за да го държиш настрана. А сега искаш да ме използваш, за да го върнеш?
— Това не е честно.
— Нито пък беше честно да му казваш, че съм заплашила да не ти позволявам да виждаш Лейла.
Останах седнала и изчаках отговора ѝ.
Тя замълча.
— Ще кажа на Чарлз какво действително съм казала — продължих. — Но няма да го убеждавам да остане с теб. Това е твоя отговорност.
— Разбирам.
След малко попита:
— Лейла още ли пази подаръка ми?
От другата страна отново настъпи тишина.
— Разбира се. Стои на нощното ѝ шкафче.
— Може ли да я видя този уикенд?
Спомних си колко разочарована беше дъщеря ми.
— Да. Но първо искам да поговоря с теб и Чарлз заедно. Без Лейла.
— Мислиш ли, че той ще се съгласи?
— Подаръкът още е на шкафчето ѝ.
— Попитай го.
В петък мама и Чарлз дойдоха у нас, докато Лейла беше при Мейси.
Бяха решили да продължат да се виждат, но отношенията им все още бяха несигурни.
Поканих ги в кухнята.
— Попитай го дали е съгласен — бях казала на мама.
— Чарлз, дължа ти извинение за начина, по който те разпитвах.
Той се усмихна.
— Бях си подготвил отговори и за днес.
— Не ме насърчавай.
После погледнах мама.
— Не ме предизвиквай, Чарлз.
— Нямаш нужда от моето разрешение, за да излизаш с когото пожелаеш. Но повече няма да ти позволявам да ме използваш като оправдание.
— Знам — каза тя.
Чарлз я погледна.
— Нито пък аз ще позволя това.
Мама кимна.
— Знам.
След това се обърна към мен.
— Дължа ти още едно извинение, Пайпър. Казах на Патси, че сме се скарали, защото мислех, че така ще престане да пита защо няма да идваш.
— Е, определено не престана да задава въпроси — отвърнах.
Мама се усмихна уморено.
— Дължа ти още едно извинение, Пайпър.
Чарлз погледна към хола.
— Лейла знае ли кой съм?
— Знае, че си приятелят на баба ѝ — отвърнах. — Засега това е всичко, което трябва да знае.
Той кимна.
— Бих искал да се запозная с нея както трябва.
— Засега знае само, че си приятелят на баба ѝ.
Оцених факта, че не очакваше от мен да оправям отношенията му с мама.
— Тогава ще се видим и с двама ви утре — казах.
В събота мама пристигна с Чарлз и малка торта.
Когато извиках Лейла, тя веднага се затича към нас.
Дъщеря ми бързо донесе подаръка си.
Лейла се появи тичешком.
— Бабо! Трябва веднага да го отвориш!
Мама внимателно махна опаковката.
Вътре имаше дървена рамка, която Лейла беше оцветила сама, а в нея беше поставила тяхна обща снимка.
— О, съкровище! Прекрасна е!
Лейла я прегърна.
— Отвори го сега, бабо!
Тогава забеляза Чарлз.
— Ти ли си приятелят на баба?
— Аз съм.
Тя го огледа внимателно.
— Ти си по-млад от учителката ми.
Лейла продължаваше да го изучава с любопитство.
Чарлз погледна към мама, а тя хвърли поглед към мен.
— Не ме гледайте така. Това го е наследила от вашата страна на семейството.
Мама избухна в смях.
Лейла посочи тортата.
— Може ли сега да отпразнуваме рождения ти ден както трябва?
Тя вече беше забелязала тортата.
Мама посегна към свещичките.
— Разбира се, миличка.
Лейла започна да ги брои.
— Бабо, тук има само пет!
— Напълно достатъчни са.
— Разбира се, съкровище.
— Не са достатъчни! Ти си много по-стара!
Чарлз се разсмя толкова силно, че трябваше да остави чинията си.
Мама ми подаде свещичките.
— Пайпър, моля те, помогни на дъщеря си.
— Не са достатъчни, бабо! Ти си много по-стара!
Взех пакетчето от ръцете ѝ.
— Извинявай, мамо, но този път детето има право.
