Баба ми ме помоли да подготвя сватбата ѝ в хосписа. Помислих, че просто иска да преживее още един красив празник, преди да си отиде. Но по време на церемонията тя призна, че не ни е казала цялата истина, бръкна под булото си и извади нещо, предназначено специално за мен. Младоженецът вече знаеше за изненадата. Само че мъжът, застанал до прозореца, изглеждаше също толкова смаян, колкото и аз.
Баба Роуз никога не беше искала много от мен.
Дори на осемдесет и девет години тя не понасяше мисълта, че може да бъде в тежест на някого.
Извиняваше се дори когато медицинските сестри ѝ носеха чаша вода.
Обади ми се една сутрин, докато пиех кафето си.
— Ема, миличка, трябва да те помоля за една услуга.
Дори на тази възраст баба продължаваше да се притеснява да не създава неудобства.
— Всичко, което пожелаеш, бабо.
— Искам да организираш сватбата ми.
За малко не изпуснах чашата си.
— Какво искаш да организирам?!
— Сватбата ми.
— Искам ти да се заемеш с подготовката.
— Бабо, говориш ли сериозно?
— Освен ако някой вече не ме е омъжил, без да ме предупреди!
Седнах на най-близкия стол.
Тя се разсмя, когато чу колко съм онемяла.
— Казва се Артър.
— Бабо, наистина ли говориш сериозно?
— Артър ли?
— От стая номер дванадесет. Прекрасен човек.
Спомних си възрастния господин, когото често виждах край градината.
Почти винаги държеше в ръце вестник.
— Всяка сутрин идва при мен с кръстословицата си — продължи баба.
— Артър?
— Така ли?
— Преструва се, че не може да намери някои отговори.
— Може пък наистина да не ги знае.
— Ема, този човек решава кръстословици още от 1958 година!
Не успях да сдържа смеха си.
— И въпреки това се прави, че има нужда от помощ — добави тя.
После баба се закашля.
Кашлицата продължи по-дълго от смеха ѝ.
Изчаках дишането ѝ отново да се успокои.
— Добре ли си, бабо?
— Чувствам се сгодена, скъпа.
Отново чух тежкото ѝ дишане, което ме разтревожи повече от всичко останало.
— Бабо?!
— Изслушай ме, миличка.
Тя си пое въздух, преди да продължи.
— Нямам намерение да прекарам последните си месеци сама.
Стиснах с длан чашата с кафе, което вече беше започнало да изстива.
— Не искам да бъда сама през времето, което ми остава — повтори тя.
— Най-после имам нещо, за което си струва да празнувам — завърши баба.
Посетих я на следващия следобед.
Артър седеше на стол до леглото ѝ.
Ръцете им бяха преплетени върху одеялото.
Отначало нито един от двамата не забеляза присъствието ми.
Спомних си думите ѝ, че най-после има повод за празнуване.
Върху коленете на Артър лежеше разгънат вестник.
— Седем букви — каза той. — Човек, който непрекъснато се оплаква.
— Артър — отговори баба без колебание.
Той я погледна престорено обиден.
— Това са шест букви.
— Нали търсиш някой, който постоянно мърмори?
— Добави едно „с“ накрая. Има достатъчно като теб.
Артър избухна в смях.
Тогава ме забеляза.
— Ти сигурно си Ема.
— А вие трябва да сте престъпникът, който мами с кръстословиците.
Той се усмихна при думите ми.
Артър сгъна вестника си.
— Чувал съм много хубави неща за теб.
— Не вярвайте на всичко, което ви разказва — отвърнах.
Баба посочи свободния стол.
— Сядай, Ема. Не стой така на крака.
— Наистина съм чувал чудесни неща за теб — повтори Артър.
После се изправи.
— Ще донеса чай за всички.
— Ще донесеш чай за себе си — поправи го баба.
Тя побутна към него чашата, от която почти не беше отпила.
— Моят напоследък има вкус на вода, в която са мили чинии.
— Все пак ще донеса малко чай — усмихна се той.
Преди да излезе, целуна ръката ѝ.
Проследих го с поглед, докато се отдалечаваше по коридора.
После се обърнах към баба.
— Наистина ли ще го направиш?
— Разбира се.
Още виждах пред очите си как нежно беше целунал ръката ѝ.
— След като се познавате само от няколко месеца?
— На моята възраст всеки месец е безценен, миличка.
Придърпах стола си по-близо до леглото.
— Сигурна ли си?
Тя внимателно се вгледа в лицето ми.
— Ема, когато си на моите години, времето има съвсем друга стойност.
— Моля те, не ме гледай така.
— Как те гледам?
— Сякаш вече съм си отишла.
Започнах нервно да дърпам разнищен конец от ръкава си.
— Ще се омъжвам, Ема — прошепна тя. — Няма да се сбогувам с теб.
— Не искам да ме гледаш като човек, който вече го няма — добави тихо.
Засмях се, опитвайки се да скрия чувствата си.
После се извиних и излязох.
Банята беше празна.
Пуснах чешмата.
Водата зашумя, удряйки се в порцелановата мивка.
Бях излязла, за да остана за малко сама.
Баба винаги мразеше ненужното разхищаване на вода.
Но аз оставих чешмата да тече.
Тя ме беше отгледала, след като родителите ми загинаха.
Бях само на седем години, когато ги изгубих в автомобилна катастрофа.
По онова време баба вече беше погребала и дядо.
Въпреки собствената си болка тя пое грижите за мен.
Намери сили да ми даде дом и любов.
Присъстваше на всяко мое училищно представление.
Дори на онова ужасно представление, в което играех дърво.
Тя ме научи да шофирам на празен паркинг.
— Спирачката, Ема! Онази количка за пазаруване също има семейство!
Баба винаги намираше място за мен в живота си.
А когато се прибирах късно, неизменно ме чакаше будна.
До креслото ѝ винаги имаше оставена кръстословица.
— Не можах да заспя — казваше тя.
Спрях водата.
По бузите ми бяха избили червени петна.
Спомних си всички вечери, в които беше стояла будна, само за да се увери, че съм се прибрала невредима.
Сега баба искаше сватба.
А аз исках да имам още двадесет години с нея.
Избърсах лицето си и се върнах в стаята.
Артър вече се беше върнал с чаша чай за себе си.
Носеше и нова кръстословица.
Все още мислех колко много бих дала за още двадесет години с баба.
Тя веднага забеляза зачервените ми очи.
— Да не си си мила лицето?
— Да.
— С пожарникарски маркуч ли?
Артър наведе глава към вестника, опитвайки се да скрие усмивката си.
Баба продължаваше да ме наблюдава.
Седнах до леглото ѝ.
— Разкажи ми каква сватба си представяш.
Лицето ѝ светна.
— Такава, на която има младоженец.
— Това обикновено е добра идея — отвърнах.
— Сериозно, бабо. Как искаш да изглежда?
— Искам и цветя.
— Уредено.
— И сестра ми Лорейн трябва да присъства.
— Лорейн от Финикс?
— Освен ако не се е преместила, без да ми каже.
— Значи цветя и леля Лорейн — повторих.
Извадих бележника си.
Баба започна да изброява гости.
Стари съседи.
Роднините на Артър.
— Това са доста хора — отбелязах.
Но тя продължаваше да добавя имена.
— Тогава ще трябва да намерим още столове.
Артър леко се прокашля.
— В хосписа има малка зала за събирания.
Баба поклати глава.
— Искам да остана тук.
— Ще донесем столовете в стаята — предложих.
Тя докосна одеялото си.
— Има дни, в които само обличането изчерпва всичките ми сили.
Затворих бележника.
— Ще организираме всичко така, че да ти е удобно.
— Чудесно.
— Не искам да се изтощаваш заради мен — добавих, мислейки за усилията, които ѝ костваше дори обличането.
Тогава тя хвана ръката на Артър.
— И никакви тъжни физиономии!
Следващата седмица премина като в мъгла.
Лорейн резервира самолетен билет от Финикс.
Роднините на Артър предложиха да се погрижат за цветята.
А аз непрекъснато си припомнях бабината заповед да няма тъжни лица.
Медицинската сестра ни помогна да изберем съботния следобед за церемонията.
Обикновено баба се чувстваше най-добре след обедната си почивка.
Човекът, който щеше да води церемонията, потвърди, че необходимите документи са подготвени.
Баба настоя лично да прочете всяка страница.
— Все още разбирам какво подписвам — заяви му тя.
Сестрата също одобри избрания час заради състоянието ѝ.
Артър положи подписа си до нейния.
Ръката му леко трепереше.
Баба я покри със своята.
— Не се тревожи. Няма да претендирам за богатството ти.
Артър се усмихна.
Той погледна подписа си и поклати глава.
— Добре, че няма да го искаш. Аз така или иначе съм го изгубил някъде.
Двамата се разсмяха.
За първи път започнах истински да разбирам решението им.
Те не се преструваха, че смъртта не съществува.
Просто не искаха тя да определя всяко тяхно решение.
Именно това правеше желанието им толкова смислено.
Забелязах обаче, че понякога разговорите им внезапно спираха, щом влезех в стаята.
Когато споменавах списъка с гостите, двамата си разменяха особени погледи.
Веднъж баба прошепна нещо в ухото на Артър.
Той погледна към мен и кимна.
Попитах ги какво обсъждат.
Отново настъпи онова подозрително мълчание.
— Сватбени тайни — отговори баба.
— Но аз организирам сватбата!
— Тогава би трябвало да знаеш, че не е възпитано да задаваш такива въпроси.
По време на подготовката се запознах по-добре с Даниел.
Всъщност го бях срещнала още няколко седмици по-рано.
Тогава още нямах представа какви сватбени тайни крие баба.
Даниел работеше като доброволец в градината на хосписа.
Обикновено носеше кални маратонки и старо зелено яке.
Често го виждах да пренася лейки между цветните лехи.
Един следобед ме беше забелязал да гледам увехналите рози.
— Те не са мъртви — беше ми казал.
Беше застанал до мен сред градината, където прекарваше толкова време като доброволец.
— Изглеждат доста решени да бъдат — отвърнах.
— Просто си почиват.
— Това е доста щедро тълкуване на състоянието им.
Той се ухили.
— Обвинявали са ме и в по-лоши неща.
Погледнах отново почти изсъхналите цветове.
След онази среща бяхме разговаряли още няколко пъти.
Най-често говорехме за времето и за растенията.
Той беше запомнил, че не обичам лилии.
— Миришат ми на погребални зали — бях му обяснила.
Оттогава никога не носеше такива цветя близо до стаята на баба.
Продължихме да си разменяме по няколко думи при всяка среща.
Не бях обърнала особено внимание на този негов жест.
Но по време на сватбената подготовка Артър официално ни представи.
— Това е моят внучат племенник Даниел.
Погледнах изненадано първо Даниел, после Артър.
— Вие сте роднини?
Дотогава изобщо не бях подозирала подобна връзка.
Даниел изглеждаше развеселен.
— Трябва ли да се извиня за това?
— Само ако си наследил навика му да решава кръстословици.
— За съжаление, да!
Артър поклати глава.
Даниел ме погледна с престорено притеснение.
— Наистина ли трябва да се извинявам?
— Ужасен е в решаването им — намеси се Артър.
Даниел се усмихна.
— Все някой трябва да те кара да се чувстваш умен.
Баба се засмя толкова силно, че се наложи да отпие вода.
Когато се успокои, погледът ѝ се премести от Даниел към мен.
Артър продължаваше да се оплаква от уменията на племенника си.
Баба обаче скри усмивката си зад чашата с вода.
Междувременно Даниел поправи и една счупена пейка в градината.
Един следобед го заварих да затяга разхлабен винт.
— Ти изобщо спираш ли да работиш? — попитах.
Той погледна към препълнената чанта на рамото ми.
Баба все още ми изглеждаше подозрително доволна от нашето познанство.
— Интересен въпрос от човек като теб.
В чантата ми имаше изпрани дрехи на баба и три папки с документи за медицинските ѝ прегледи.
— Добре, признавам. Имаш право.
Той се изправи и избърса ръцете си.
— Обядвала ли си?
Въпросът му ме изненада.
— Разбира се.
— Кафето не се брои за обяд.
Неволно посегнах към чантата си.
— Откъде знаеш?
— Защото носиш онзи сандвич със себе си още от вторник.
Поклатих глава при забележката му за кафето.
Той посочи страничния джоб на чантата.
Оттам стърчеше смачкана опаковка от сандвич.
Разсмях се.
— Дразнещо наблюдателен си.
— И други са ми го казвали.
Той отново посочи чантата ми.
После предложи да разделим неговия сандвич.
Съгласих се.
Седнахме заедно в градината и хапнахме.
В продължение на десет минути никой не очакваше нищо от мен.
Не можех да си спомня кога за последен път бях обядвала толкова спокойно.
Бях приела предложението му, без да се замислям, и това ми се стори необичайно приятно.
Булчинската рокля пристигна в четвъртък.
Беше от мек плат в цвят слонова кост.
Имаше нежни ръкави.
По гърба ѝ се спускаше редица от миниатюрни копчета.
Баба прокара треперещите си пръсти по дантелата.
Не можеше да откъсне очи от роклята.
— О, Ема…
— Харесва ли ти, бабо?
Тя кимна.
— Прекрасна е.
Внимателно поставих роклята пред раменете ѝ.
— Наистина ли ти харесва?
Баба се огледа в малкото огледало.
— Мислиш ли, че Артър ще забележи колко съм хубава?
— Сигурно ще ти предложи брак още веднъж.
— Тогава по-добре да носи още един пръстен.
В този момент влезе медицинска сестра, за да провери лекарствата ѝ.
Баба все още се усмихваше на мисълта за реакцията на Артър.
После се отпусна назад върху възглавниците.
Клепачите ѝ изглеждаха натежали.
Започнах внимателно да сгъвам роклята.
— Може би е по-добре да направим церемонията в събота съвсем скромна.
Прехвърлих единия ръкав върху другия.
Очите ѝ почти се затваряха от умора.
— Можем да поканим по-малко хора.
Малките копчета леко потракваха под пръстите ми.
— Или да отложим сватбата, докато се почувстваш по-силна.
Пръстите на баба внезапно се сключиха около единия ръкав.
— Миличка, следващия месец няма да бъда по-силна.
Спрях да сгъвам плата.
Тя протегна ръка към моята.
— Знам много добре какво се случва с тялото ми.
Баба нежно погали кокалчетата на пръстите ми с палец.
— Но все още имам право сама да решавам как да живея.
Гледах я, осъзнавайки колко ясно разбира собственото си състояние.
Кимнах.
Тя стисна пръстите ми.
— А сега ми обещай нещо.
— Какво?
— Не прекарвай цялата ми сватба в тревоги за мен.
Не можех да ѝ обещая подобно нещо.
Тя го знаеше.
— Поне опитай — прошепна.
В петък вечерта Лорейн пристигна от Финикс.
Влезе в стаята на баба с голяма кутия за шапка в ръце.
Баба все още ме наблюдаваше, сякаш очакваше да спазя обещанието си.
— Къде е бъдещата булка? — извика Лорейн.
Баба вдигна едната си ръка.
— Все още приемам предложения!
Лорейн целуна челото ѝ.
— Артър трябва да е много смел човек.
— Къде другаде ще намериш такава булка? — отвърна баба.
— Той е голям късметлия.
— И това е вярно — съгласи се Лорейн.
През следващия час двете си припомняха детството.
Разказваха за ужасните готварски умения на майка си.
И за един танц, на който Лорейн изгубила и двете си обувки.
— Наистина е късметлия този Артър — повтори леля ми.
Аз ги слушах от ъгъла на стаята.
Баба се смя толкова много, че накрая трябваше да си почине.
Лорейн оправи одеялото ѝ.
После погледна към мен.
— Прибирай се вкъщи, Ема.
Останах на мястото си.
— Имам още много неща за довършване. Обещах на баба.
Лорейн сниши глас.
— Утре тя ще се омъжва, няма да проверява петзвезден хотел.
Баба отвори едното си око.
— Чух те!
— Но аз обещах, че ще свърша всичко — настоях.
— Тогава кажи на внучката си да отиде да спи — обърна се Лорейн към сестра си.
Баба посочи вратата.
— Навън!
Наведох се и я целунах по бузата.
Тя хвана китката ми. — Утре ще бъде много специален ден.
— Хайде, тръгвай вече — подкани ме отново.
— Знам, бабо.
Но тя не пускаше ръката ми.
— Много по-специален, отколкото си представяш.
Съботното утро настъпи с бледа слънчева светлина.
Пристигнах в хосписа, носейки ролки за коса.
Все още си спомнях загадъчните ѝ думи от предишната вечер.
Баба веднага позна ролките.
— Моите стари ролки!
— Използва ги преди дипломирането ми.
— А ти през цялото време се оплакваше.
— Защото направи косата ми огромна!
— Това са си моите любими ролки — повтори тя доволно.
— Косата ти имаше нужда от малко амбиция, скъпа.
Внимателно започнах да навивам кичурите ѝ.
Баба ме наблюдаваше в огледалото.
— Много ли е червилото?
— Даже е малко.
— Косата трябва да има характер — продължи тя с усмивка.
Баба събра устни, докато добавях още малко цвят.
За миг имах чувството, че отново сме в старата ѝ спалня.
Но после дишането ѝ внезапно стана плитко.
Спрях веднага.
— Бабо?
Тя продължаваше да диша трудно.
— Просто съм уморена, миличка.
Сестрата ѝ помогна да се намести удобно върху възглавниците.
Изчакахме, докато си почине.
Седях до нея с булото в ръце.
— Не е задължително да правиш всичко това днес, бабо.
— Само съм изморена, скъпа — повтори тя.
Ръката ѝ намери моята.
— Напротив, миличка. Точно днес трябва да го направя.
Този път не се опитах да споря.
До следобеда стаята беше напълно подготвена.
Персоналът беше помогнал леглата на баба и Артър да бъдат поставени едно до друго.
Вече не възразявах срещу решението ѝ.
Белите панделки украсяваха металните рамки на леглата.
От високоговорителя на телефон се носеше тиха музика за пиано.
Артър беше облякъл синьо сако върху пижамата си.
Роклята на баба беше разстлана върху одеялото ѝ.
Внимателно изгладих полата с ръце.
Артър изглеждаше особено тържествен в синьото си сако.
Баба огледа дантелата.
— Артър, виждаш ли ме добре?
Той се наведе към нея.
— Кажете ми, не е ли най-красивата булка на света?
Баба присви очи.
После отново погледна роклята си.
— Но ти си свалил очилата си!
— Не са ми нужни.
Всички се разсмяха.
Даниел стоеше близо до прозореца.
Държеше сгъната програма за церемонията.
Баба продължаваше да се шегува с очилата на Артър.
Когато погледите ни се срещнаха, Даниел ми се усмихна.
Отвърнах му със същото.
Тогава баба ме повика.
— Ема, букетът.
Поставих цветята внимателно в ръцете ѝ.
Даниел все още ме гледаше с топла усмивка.
Артър протегна ръка през малкото разстояние между леглата.
Баба хвана дланта му.
За последен път оправих полата на роклята.
Тя ме улови за китката.
— Остани близо до мен.
Погалих плата още веднъж.
— Тук съм, бабо. Няма да мръдна.
Водещият на церемонията отвори папката си.
Баба силно се прокашля.
Толкова силно, че всички се обърнаха към нея.
Музиката от пианото спря.
— Тук съм, бабо — повторих тихо.
Артър сведе очи.
После едва забележимо кимна.
Изведнъж си спомних всички онези тайни погледи, които двамата си разменяха.
Бяха подготвили нещо, за което аз нямах представа.
— Преди някой да започне отново да плаче — обяви баба, — трябва да направя едно признание.
В този момент загадъчните им погледи започнаха да придобиват смисъл.
Лорейн смръщи вежди.
Баба повдигна брадичка.
— Излъгах всички ви.
В стаята настъпи пълна тишина.
Артър стисна ръката ѝ.
— Да, излъгах ви — повтори баба.
Тя внимателно си пое въздух.
— Казах на всички, че тази сватба е единствената ми изненада.
Погледна към Артър.
— Но това не беше цялата истина. Обичам този човек и наистина ще се омъжа за него.
После се обърна към мен.
— Само че сватбата не е единственото нещо, което съм подготвила.
— Има още нещо, което криех от Ема.
Погледът ѝ се спря върху лицето ми.
— Ема, ела по-близо.
Пристъпих към леглото.
— Бабо, какво става? Нещо не е наред ли?
— Да, миличка, има нещо, което не съм ти казала.
— Нищо лошо не се случва — усмихна се тя. — Напротив, сега всичко ще си дойде на мястото.
После бръкна под булото си.
Пръстите ѝ намериха малък джоб, пришит от вътрешната страна.
Оттам извади сгъната фотография.
Веднага познах стаята на снимката.
Все още чувах думите ѝ, че всичко ще си дойде на мястото.
Познах и жената, заспала в креслото до леглото.
Това бях аз.
Но до креслото ми стоеше още един човек.
Стиснах металната рамка на леглото.
Спомних си онзи следобед.
Мъжът на снимката беше застанал съвсем близо до спящата мен.
Бях заспала от изтощение край леглото на баба.
Когато се събудих, върху раменете ми имаше меко одеяло.
Предположих, че баба е помолила някоя сестра да ме завие.
Но на снимката до мен стоеше Даниел.
Той внимателно наместваше одеялото около раменете ми, опитвайки се да не ме събуди.
Спомних си колко изненадана бях, когато се събудих завита.
— Внучатият племенник на Артър — каза баба с усмивка.
Даниел изглеждаше напълно смаян.
— Вие сте направили тази снимка?
— Разбира се. Ти си мислеше, че спя.
Погледнах към него.
— Бабо, ти наистина ли си ни снимала?
— Защо показваш това пред всички? — попитах я.
Тя докосна фотографията.
— Цял живот се грижиш за мен, миличка.
Последните ѝ думи едва достигнаха до съзнанието ми.
— Време е понякога и някой друг да се погрижи за теб.
— Но защо трябваше да показваш тази снимка точно сега? — прошепнах.
Не можех да намеря подходящ отговор.
— Никой не може да те замени, бабо.
— Чудесно. Щеше да е обидно да бъда толкова лесна за заменяне.
Артър тихо се засмя.
Баба стисна ръката ми. — Не се опитвам да ти избирам съпруг.
— Никой никога няма да заеме твоето място — повторих.
Тя погледна към Даниел.
— Просто исках да забележиш нещо, което може би си пропуснала.
После се отпусна върху възглавниците.
— А сега някой най-после да ни ожени, преди отново да ми се доспи!
Водещият на церемонията продължи от мястото, на което беше спрял.
Но аз не можех да забравя думите ѝ, че е искала само да отворя очите си.
Артър нежно държеше треперещата ръка на баба.
— Не мога да ти обещая още много години — каза той.
Някой зад мен започна тихо да плаче.
Артър не откъсваше поглед от нея.
— Но ти обещавам всеки ден, който ни бъде даден.
— Не знам колко време ни остава — добави той тихо.
Баба се усмихна.
— А аз обещавам да продължа да поправям грешките в кръстословиците ти.
Двамата си размениха пръстени.
Когато Артър се наведе и я целуна, всички започнаха да ръкопляскат.
По-късно Даниел ме намери в градината, до розовите храсти.
Все още мислех за мига, в който двамата бяха разменили пръстените си.
— Нямах никаква представа за снимката — каза той.
— Вярвам ти.
Той неловко потърка врата си.
— Онзи следобед изглеждаше премръзнала.
— Можеше просто да ме събудиш.
— Наистина не знаех, че някой ни е снимал — повтори той.
— Имах чувството, че се нуждаеш повече от сън, отколкото от разговор.
Усмихнах се.
— Благодаря ти за одеялото.
През прозореца видях баба, която наблюдаваше как Артър разгъва вестника си.
Между двамата лежеше кръстословица.
Спомних си думите на Даниел, че тогава най-много съм имала нужда да поспя.
Той погледна към градинската порта.
— Би ли искала някой ден да излезем на кафе?
За първи път не започнах да търся оправдание защо нямам време.
— С удоволствие.
— А утре?
Отново погледнах към прозореца на бабината стая.
Тя се смееше на нещо, което Артър беше написал във вестника.
— Утре звучи чудесно.
Даниел се усмихна.
Все още се страхувах от деня, в който щях да изгубя баба.
Този страх не беше изчезнал.
Но за първи път от много време имах и нещо друго — утре ме очакваше среща, на която исках да отида.
